El 29 de marzo de 1807, el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers descubrió a Vesta como un destello de luz en el cielo. Doscientos cuatro años más tarde, la nave espacial Dawn de la NASA se prepara para orbitar este mundo fascinante; los científicos ahora saben lo especial que es este mundo, incluso si ha habido algún debate sobre la forma de clasificarlo.
Vesta es el más comúnmente llamado asteroide ya que se encuentra en los escombros en órbita conocido como el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Pero la gran mayoría de los objetos en el cinturón principal son pesos ligeros, de 100 kilómetros de ancho (aproximadamente 60 millas de ancho) o menor, en comparación con Vesta, que tiene unos 530 kilometros (330 millas) de ancho en promedio. De hecho, hay trozos numerosos de Vesta expulsados por las colisiones con otros objetos que han sido identificados en el cinturón principal.
"No creo que Vesta se deba clasificar de asteroide", dijo Tom McCord, un co-investigador de Dawn con sede en el Instituto Bear Fight, Winthrop, Washington "no sólo Vesta es mucho más grande si no que es un objeto que ha evolucionado, a diferencia de mayoría de las cosas que llamamos asteroides. "
La estructura en capas de Vesta (núcleo, manto y corteza) es la característica clave que hace a Vesta más como un planeta como la Tierra, Venus y Marte que los otros asteroides, dijo McCord. Al igual que los planetas, Vesta había suficiente material radiactivo en el interior cuando se unieron, liberando calor de roca derretida lo que permitió a las capas más ligeras flotar hacia el exterior. Los científicos llaman a este proceso "diferenciación".
McCord y sus colegas fueron los primeros en descubrir que Vesta se diferenciaba probablemente cuando los detectores especiales de sus telescopios en 1972 recogieron la firma de basalto. Eso significaba que el cuerpo tenía que haber sido derretido a la vez.
Oficialmente, Vesta es un "planeta menor" - un cuerpo que orbita alrededor del Sol, pero no es un planeta o un cometa. Hay más de 540.000 planetas menores en nuestro sistema solar, por lo que la etiqueta no da a Vesta mucha distinción. Los planetas enanos - que incluyen el segundo destino de Dawn, Ceres - son otra categoría, pero Vesta no se puede considerar como uno de esos. Por un lado, Vesta no lo bastante grande.
Los científicos de Dawn prefieren pensar que Vesta es un protoplaneta, ya que es tiene capas densas y orbita al Sol de la misma forma que Mercurio, Venus, la Tierra y Marte , pero de alguna manera nunca se desarrolló plenamente. En los principios con los movimientos de balanceo en la historia del sistema solar, los objetos se convirtieron en planetas mediante la fusión con otros objetos del tamaño de Vesta. Pero Vesta nunca se encontró con un socio en el gran baile, y fue pasando el tiempo. Puede que haya tenido que ver con la presencia cercana de Júpiter, la gravedad de la vecindad del gigante de gas perturbaría las órbitas de los objetos y acapararía los compañeros del baile.
Otras rocas espaciales han chocado con Vesta y han arrancado trozos del mismo. Los restos se convirtieron en el cinturón de asteroides conocidos como Vestoids, e incluso cientos de meteoritos han terminado en la Tierra. Pero nunca Vesta chocó con algo de tamaño suficiente como para contaminar su superficie, y se mantuvo intacto. Como resultado, Vesta es como una cápsula del tiempo de la época anterior.
"Este protoplaneta poco arenoso ha sobrevivido a los bombardeos del cinturón de asteroides de más de 4,5 mil millones de años, haciendo su superficie, posiblemente, la más antigua superficie de los planetas en el Sistema Solar ", dijo Christopher Russell, investigador principal de Dawn, basado en la UCLA. "El estudio de Vesta nos permitirá escribir una mejor historia de una gran parte del sistema solar en la época turbulenta de las grandes colisiones.
los científicos de Dawn y los ingenieros han diseñado un plan maestro para investigar estas características especiales de Vesta. La nave Dawn llegará a Vesta en julio, al Polo Sur que estará en plena luz del Sol, dando a los científicos una visión clara de un enorme cráter en el polo sur. Ese cráter puede revelar el pastel de capas de materiales dentro de Vesta que dirá cómo el cuerpo evolucionó después de la formación. El diseño de la órbita permitirá a Dawn hacer el nuevo mapa del terreno a medida que avancen las temporadas en su visita de 12 meses. La nave realizará mediciones, incluyendo datos de alta resolución de la composición en la superficie, la topografía y la textura. La nave espacial también medirá la fuerza de gravedad de Vesta para aprender más sobre su estructura interna.
" Los propulsores de iones de Dawn suavemente nos llevan hacia Vesta , y la nave se prepara para su gran año de exploración ", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California. " Hemos diseñado nuestra misión para conseguir el máximo provecho de esta oportunidad que se nos presenta para así revelar los secretos de este apasionante y exótico mundo desconocido."
