Noticias del espacio, 30 Abril del 2011

Un equipo internacional de astrónomos ha revelado hoy los detalles de un "super-exótico" exoplaneta que haría que el planeta Pandora en la película Avatar palideciera en comparación.

El planeta, denominado 55 Cancri e, es un 60 por ciento más grande en diámetro que la Tierra pero ocho veces más masivo. Dos veces más denso que la Tierra - casi tan denso como el plomo - es el planeta más denso sólido conocido, según un equipo liderado por los astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), la Universidad de British Columbia (UBC), del Centro Harvard-Smithsonian Centro para la Astrofísica y la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC).

La investigación, basada en las observaciones de los MOST Canadá (Microvariabilidad y Oscilaciones de Estrellas telescopio espacial), fue publicado ayer en internet en arXiv.org y ha sido presentado para su publicación en el Diario de Astrofísica. MOST es una misión de la Agencia Espacial Canadiense.

Aproximadamente a 40 años luz de la Tierra, 55 Cancri orbita una estrella - llamada 55 Cancri A - tan de cerca que su órbita alrededor de ella sea inferior a 18 horas. "También podemos establecer las fechas en este mundo con un reloj de pulsera, no un calendario", dice UBC astrónomo Jaymie Matthews.

La temperatura en la superficie del planeta podrían ser tan alta como 2700 grados centígrados. "A causa del calor infernal, es poco probable que 55 Cancri tenga una atmósfera", dice el autor Josh Winn del MIT. "Así que este no es el tipo de lugar donde exobiólogos buscarían vida."

Sin embargo, el 55 Cancri e es el tipo de lugar que los científicos exoplanetarios estarían ansiosos de "visitar" con sus telescopios, dice Winn. "El brillo de la estrella madre hace que muchos tipos de mediciones sensibles posibles, por lo que 55 Cancri e es el laboratorio perfecto para probar las teorías de la formación de planetas, la evolución y la supervivencia."

Mientras que el planeta no es visible, incluso a través de un telescopio grande, su estrella, 55 Cancri A, se puede observar a simple vista en los próximos dos meses en una noche oscura clara.

"Si estuvieras en este mundo que es el planeta más denso y sólido que se ha encontrado hasta el momento, en el sistema solar o más allá -. Pesarías tres veces de lo que en la Tierra el día, el Sol sería 60 veces más grande y el brillo 3600 veces más brillante en el cielo ", dice Matthews, MÁS científico de la misión y el segundo autor en el artículo.

¿Como indicarlo en el cielo de esta noche este mundo extraño? Los cazadores aficionados de exoplanetas en América del Norte y Europa pueden salir a la calle, lejos de las luces de la ciudad, y ver la estrella 55 Cancri A por ellos mismos. Alrededor de las 10 pm, hora local, mirar al suroeste, por debajo de la Osa Mayor, cerca del extremo norte de las estrellas más brillantes en la constelación de Cáncer (el Cangrejo). Este punto de vista del cielo que se muestra es de Vancouver, Canadá, en la noche del 28 de abril de 2011, pero la vista será similar para todas las latitudes medias del hemisferio norte y el Prof. Stellarium Jaymie Matthews, UBC).

El primer planeta descubierto alrededor de 55 Cancri A - designado "b" - fue encontrado por un equipo con sede en California en 1997. En los próximos cinco años, dos planetas más ("c" y "d") fueron encontrados por el mismo equipo alrededor de la estrella. En 2004, un equipo con sede en Texas encontró 55 Cancri e, el tema del último artículo. (un quinto planeta, f, fue descubierto en 2008.)

Los cinco planetas fueron detectados utilizando la técnica Doppler, donde una estrella "bambolea" debido a las densidades de los planetas no vistos que se miden en las longitudes de onda cambiantes de los espectros de la luz de las estrellas.

El año pasado, Rebeca Dawson, un estudiante de doctorado en astronomía de Harvard y Daniel Fabrycky, miembro del Hubble en la UCSC, volvieron a analizar los datos y propuso que el período orbital de 55 Cancri e podría ser mucho más corto que otros que se habían asumido.

Winn del MIT, junto con el astrónomo Holman Matt, llevó el problema a Matthews, quien ordenó el equivalente astronómico de un repaso de los datos y fue capaz de detectar caídas sutiles en el brillo de la estrella de 55 Cancri cuando el planeta pasaba frente a la estrella durante cada órbita.

El equipo de investigación encontró que estos "tránsitos" aparecen como un reloj cada 17 horas y 41 minutos, al igual que Dawson y Fabrycky habían previsto. La luz de las estrellas se oscurece por sólo 1/50th de uno por ciento en cada tránsito, diciendo a los astrónomos que el diámetro del planeta es alrededor de 21.000 km - sólo el 60 por ciento más grande que la Tierra.

Ya se trate de una gigantesca llamarada solar o una aurora bella verde-azul, casi todo lo interesante en el clima espacial ocurre debido a un fenómeno llamado reconexión magnética. Reconexión que se produce cuando las líneas del campo magnético transversal crean una explosión de energía. Estas explosiones pueden ser tan grandes que son medidas en megatones de TNT.

Varias naves espaciales ya han enviado los datos tentadores cuando pasaron a presenciar una reconexión magnética en la magnetosfera de la Tierra. Sin embargo, no hay naves espaciales en la actualidad que se dediquen al estudio de este fenómeno.

Todo esto va a cambiar en el 2014 cuando la NASA lance: la magnetosfera de escalas múltiples (MMS), la misión de una flota de cuatro naves espaciales idénticas que se centrarán exclusivamente en este magnético sistema dinámico que se extiende desde el Sol a la Tierra y más allá.

En el Centro de Vuelo Goddard de la NASA Espacial en Greenbelt, Maryland, un equipo de científicos e ingenieros están trabajando en un elemento crucial del conjunto de instrumentos MMS: El instrumento de Plasma (FPI). Unas 100 veces más rápido que cualquier otro instrumento similar anterior, el FPI recogerá un mapa del cielo entero y lleno de datos a una velocidad de 30 veces por segundo - la velocidad necesaria, dado que MMS sólo viaja a través del sitio de reconexión en menos de un segundo.

"Imagínese que vuela por un pequeño objeto en un avión muy rápidamente," dice Craig Pollock, el Co-investigador FPI en Goddard. "Usted desea capturar una buena imagen de él, pero no llegaría a tiempo para tomar fotos desde ángulos diferentes. Tienes que tener un disparo rápido mientras estás pasando a mucha velocidad. Ese es el desafío."

Las naves espaciales anteriores, como Cluster y THEMIS han ayudado a reducir el número de regiones cercanas a la Tierra donde la reconexión magnética ocurre. El viento solar va hacia la Tierra golpea el campo magnético de nuestro planeta, dijo Tom Moore, el científico del proyecto para MMS en Goddard.

Eso es lo que sucede en el lado del Sol de la Tierra. Por otro lado, el lado nocturno, la reconexión magnética en la cola magnética de la Tierra provoca una variación de la geometría en la forma de las líneas de campo. Algunas partes del campo magnético se desconectan del resto de la cola y se expulsan lejos de la Tierra.

"Lo que MMS se busca no es algo visible", dice Halterman. "Si uno tiene una misión para estudiar el Sol o Júpiter, se puede ver en una imagen y ver el Sol o Júpiter. La reconexión magnética es un proceso de física fundamental. Esto ocurre en las estrellas, el Sol y todo el universo, pero es mucho más difícil obtener una profunda comprensión de ella. FPI y el resto de grupo de instrumentos MMS, con su gran mejora en la velocidad y resolución, van a ayudar a cambiar eso. "

"Nuestro próximo objetivo es realizar un atraque espacial de dos vehículos durante el segundo semestre de 2011 ", dijo Yang, cuyo viaje al espacio en 2003 lo convirtió en el primer astronauta chino.

La maniobra estará a cargo de la Tiangong, un módulo y el cohete Shenzhou 8, dijo Yang, confirmando un anuncio hecho en octubre pasado.

Tiangong significa "Palacio Celestial" y la nave de ocho toneladas estárá en una misión de dos años y se encontrará en el 2012 con la Shenzhou 9 y 10 cohetes, los cuales tendrán los astronautas a bordo.

Antes de 2016, China pondrá en marcha un laboratorio espacial y, Yang dijo, "alrededor del 2020, se pretende llevar a cabo la construcción de una estación espacial en órbita para estancias de larga duración en el espacio ".

La estación espacial de China se compondrá de un módulo principal, dos laboratorios, una nave de carga y una dotación de cohetes, con un peso total de 60 toneladas, en comparación con 137 toneladas de la estación rusa Mir y toneladas 419 para la Estación Espacial Internacional (EEI ), informó esta semana el periódico China Daily.

"China desea cooperar con otros países" sobre el uso pacífico del espacio, dijo Yang, quien tiene el rango de mayor general del ejército chino, que dirige el país en el programa espacial de vuelo tripulado.

Preguntado sobre los planes de China de enviar hombres a la Luna, dijo: "Los chinos no tienen específica una misión lunar ahora ", pero añadió que este proyecto estaba bajo consideración.