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El telescopio Kepler encuentra abundantes exoplanetas

3 Febrero.- El telescopio Kepler de la NASA ha descubierto pequeños planetas aún más grandes que la Tierra, pero más pequeños que Júpiter y están demostrando ser más comunes fuera de nuestro sistema solar de lo que se pensaba. Este dibujo de abajo es de uno de los planetas más pequeños que Kepler ha encontrado. Un planeta rocoso llamado Kepler-10b, que mide 1,4 veces el tamaño de la Tierra y donde la temperatura es de más de 2.500 grados Fahrenheit.


Un exoplaneta rocoso
El telescopio de la NASA de cazadores de planetas ha encontrado nuevos mundos con posibilidades de vida extraterrestre. Un informe de principios de un censo cósmico indica que relativamente pequeños planetas y sistemas estables de múltiples planetas son mucho más abundantes que lo que las búsquedas anteriores mostraron.

La NASA publicó ayer los datos de su telescopio Kepler que hay más de 1.000 nuevos planetas posibles fuera de nuestro sistema solar - más del doble de los catalogados actualmente. Aún no han sido confirmados como planetas, pero algunos astrónomos estiman que el 90 por ciento de lo que Kepler ha encontrado finalmente se comprobará que son exoplanetas.

Kepler, lanzado en 2009, ha estado orbitando el Sol entre la Tierra y Marte, haciendo una búsqueda de planetas similares a la Tierra desde el año pasado. Se ha encontrado que hay más planetas que son mucho más pequeños que Júpiter que planetas gigantes.

Algunos de éstos incluso de un tamaño similar al de la Tierra. Eso significa que son mejores candidatos posibles para la vida que los gigantes que son más fáciles de ver, dicen los astrónomos.

Mientras que Kepler aún no ha encontrado planetas tan pequeños o menores que la Tierra, todos los resultados apuntan en la dirección correcta, dijo en la Universidad de California en Santa Cruz el astrónomo Fortney Jonathan, un investigador de Kepler.

En la Universidad de Yale, Debra Fischer experta en explanetas, quien no fue parte del equipo de Kepler, pero sirve como una experta externa para la NASA, dijo que la nueva información "nos da una base mucho más firme" con la esperanza de los posibles mundos que podrían albergar vida.

"Me siento diferente hoy en día al conocer estos nuevos resultados de Kepler de lo que una semana antes", dijo Fischer.

El misterio de los púlsares

3 Febrero.- Impresión artística de un púlsar. Crédito de la imagen - la NASA.
Representación de un púlsar
Utilizando el radiotelescopio Parkes, los astrónomos de CSIRO están trabajando en estrecha colaboración con la NASA para desbloquear uno de los grandes enigmas de la astronomía - la ciencia detrás de los púlsares.

El equipo está utilizando las instalaciones de clase

mundial en Parkes, en combinación con el telescopio Espacial Fermi de rayos gamma de la NASA, para entender cómo estas estrellas giratorias provocan sus pequeños haces de radiación.

El proyecto ha descubierto 25 púlsares ultrarápidos de giros de milisegundos en sólo dos años - el mismo número descubierto en los últimos 20 años.

"Esto ha sido una colaboración de gran productividad, y genera beneficios sin precedentes para la física y la astronomía", dijo el líder de las observaciones Parkes, el Dr. Simon Johnston de CSIRO.


PSR B0531 21 El Pulsar del Cangrejo. Mide 25 kms y es tan denso que una cucharilla de café pesaría un billón de toneladas. Este es el más joven púlsar conocido y se encuentra en el centro de la Nebulosa del Cangrejo, los restos de una estrella que explotó. La explosión fue presenciada por los europeos y los chinos en el año 1054 como una luz diurna en el cielo. El pulsar gira alrededor de 30 veces por segundo.

"Tenemos una orgullosa historia de cooperación y participación con la NASA en varios frentes, desde la asistencia con la comunicación con las misiones Apolo a la luna, a la exploración del espacio profundo y la comprensión de cómo funciona nuestro universo ", dijo el senador Carr.

"Se trata de explorar nuevas fronteras y el fomento de la capacidad de Australia como una nación de investigación intensiva e innovadora.

"Si bien esto puede parecer alejado de la vida cotidiana, la experiencia ha demostrado que la exploración del espacio en todas sus formas proporciona beneficios de amplio alcance a través de las nuevas tecnologías y nuevos enfoques para una serie de desafíos."

El estudio de las demandas de los púlsares ha hecho avanzar la infraestructura y los conocimientos científicos.

Los púlsares emiten haces de ondas de radio, las ondas gamma, o ambas. Sensibles a los telescopios de radio, como la instalación del CSIRO Parkes que detecta las ondas de radio que recorren toda la Tierra. Sin embargo, los rayos gamma - que llevan miles de millones de veces más energía que la luz que nuestros ojos pueden ver - están bloqueados por la atmósfera de la Tierra. Sólo podemos estudiarlos con telescopios en el espacio.

La colaboración CSIRO - NASA muestra que obtenemos los mejores resultados mediante la combinación de tierra y detectores basados en el espacio.

En primer lugar, el telescopio espacial Fermi encuentra fuentes no identificadas de rayos gamma, que el telescopio Parkes puede investigar para los pulsos de ondas de radio.

"Así es como hemos sido capaces de encontrar 25 pulsares de milisegundos, un recorrido increíble", dijo el Dr. Johnston.

En segundo lugar, Parkes tiene un cronometraje muy preciso de 168 púlsares de radio que Fermi podría ser capaz de estudiar.

"Calculamos exactamente emite el haz de radio. Eso nos dice qué tan rápido gira el púlsar ", dijo el Dr. Johnston.

"Ese conocimiento nos ayuda a hacer uso de los fotones de rayos gamma que detecta Fermi. Si Parkes puede obtener el tiempo bien exacto a través de los pulsos de ondas de radio, podemos construir una imagen de los pulsos de rayos gamma mediante la recopilación de unos pocos fotones cada vez que el haz del púlsar pase rápidamente."

La colaboración ha arrojado algunos resultados interesantes. De los 60 objetos que Fermi ha descubierto que emiten pulsos de rayos gamma, una veintena carecen de pulsos de radio detectables.

"La explicación más probable es que estos púlsares tienen haces de radio, pero éstos no llegan a la Tierra, por lo que no los podemos detectar", dijo el Dr. Johnston.

"En otras palabras, creemos que el haz de rayos gamma es más grande y extenso, que es más fácil de detectar, y el haz de radio está más bien dirigido, con menor dispersión.

"Esto sugiere que ciertas cosas acerca de en qué parte del púlsar los dos haces como se crean y de dónde vienen. Sólo cuando trabajamos juntos podemos descubrir estos misterios de hace tanto tiempo."



Una galaxia espiral y pura

3 Febrero.- Esta imagen de la galaxia espiral NGC 3621 fue tomada usando el Amplio Campo de Imagen en el Observatorio de La Silla de ESO en Chile. NGC 3621 está a unos 22 millones de años luz de distancia en la constelación de Hydra (la Serpiente del Mar). Es relativamente brillante y puede ser bien vista en los telescopios de tamaño moderado.


La galaxia espiral NHC 3621
La galaxia brillante NGC 3621, capturada aquí usando el telescopio de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, que parece ser un buen ejemplo de una espiral clásica. Pero de hecho es bastante inusual: no tiene un abultamiento central y por lo tanto se describe como una galaxia pura de disco.

Esta galaxia tiene una forma completamente llana, lo que indica que aún no se ha encontrado cara a cara con otra galaxia, como tal, una colisión galáctica habría perturbado el disco delgado de las estrellas, creando una protuberancia pequeña en el centro. La mayoría de los astrónomos creen que las galaxias crecen por la fusión con otras galaxias, en un proceso llamado formación de galaxias jerárquico. Con el tiempo, esto debería crear grandes protuberancias en los centros de las espirales. Sin embargo investigaciones recientes han sugerido que las galaxias de discos puros y espirales como NGC 3621 sean en realidad bastante comunes.
Astronomía
Esta captura se inicia en la parte sur de la Vía Láctea. A medida que se amplía podemos ver la galaxia espiral NGC 3621, situada a unos 22 millones de años luz de nosotros.

Esta galaxia es de mayor interés para los astrónomos debido a su relativa proximidad que les permite estudiar una amplia gama de objetos astronómicos en su interior, incluidas las guarderías estelares, nubes de polvo, y las estrellas pulsantes llamadas variables Cefeidas, que los astrónomos utilizan como marcadores de distancia en el Universo. A finales de 1990, NGC 3621 fue una de las 18 galaxias seleccionadas para un proyecto clave del Telescopio Espacial Hubble: observar las variables Cefeidas y medir la tasa de expansión del Universo con una precisión mayor que la que había sido posible antes. Eñ proyecto tuvo éxito y 69 variables cefeidas se observaron sólo en esta galaxia.

Las múltiples imágenes monocromas tomadas a través de cuatro filtros de color diferentes se combinaron para hacer esta foto. Las imágenes tomadas a través de un filtro azul han sido de color azul en la imagen final, las imágenes a través de un filtro amarillo-verde se muestran en verde y las imágenes a través de un filtro rojo como color naranja oscuro. En las imágenes además de tomarlas a través de un filtro que aísla la luz del gas de hidrógeno han sido de color rojo. Los tiempos de exposición total por filtro fueron 30 minutos, 40, 40 y 40, respectivamente.

Extrañas colisiones de meteoritos en Marte causaron los flujos de agua

3 Febrero.- Fragmentos raros de meteoritos marcianos se han investigado en la Universidad de Leicester, revelando una de las formas de agua que fluyó cerca de la superficie de Marte.

Imagen de Marte
Los científicos de la Universidad del renombrado Centro de Investigación Espacial, en el Departamento de Física y Astronomía, examinaron cinco muestras de meteorito.

Incluyendo el primer Nakhlite que son una forma de meteorito conocido que se originó en Marte. Éstos llevan el nombre de la aldea de El-Nakhla, en Egipto, donde se encontró en 1911.

Los resultados de la investigación han sido publicados en "Meteoritos y Ciencia Planetaria" (diciembre de 2010 cuestión, vol 45). La investigación fue financiada por la Ciencia y Tecnología del Consejo de Instalaciones.
Venas secas donde fluyó agua
Esta imagen muestra una "vena" a través de la cual el agua ha fluido. Crédito: Universidad de Leicester

Hitesh Changela y el Dr. Juan Puentes utilizan microscopios electrónicos avanzados en el Centro de la Universidad de Microscopía para estudiar la estructura y la composición de cinco nakhlites, incluyendo el modelo de 1911, que se encuentra en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres.

Al comparar los cinco meteoritos, se mostró la presencia de venas creadas durante un impacto en Marte. Los autores sugieren que este efecto se asoció con un cráter de 10.1 kilometros de diámetro. Enterrado en el hielo se derritió en esta arcilla cuando impactó y se depositó con el carbonato en las "venas".

Este trabajo se relaciona con los últimos descubrimientos geológicos de arcilla y carbonatos en la superficie de Marte hechas por sondas de la NASA y la ESA, y muestra cómo se formaron algunas de ellas. La mineralización serpenteante de la superficie se asocia con la producción de metano. Es el propósito de la misión de seguimiento del Orbitador de Gas para el 2016 que buscará y entenderá el origen de todo el metano en la atmósfera de Marte, ya que puede ser un biomarcador. Este trabajo muestra una de las formas en las que el metano se produjo probablemente.


Astrofísica
Trazas del metano marciano
Esta imagen muestra los espaciamientos atómicos a escala nanométrica (medida por la alta resolución TEM) en forma serpenteante. Crédito: Universidad de Leicester



Seis pequeños planetas orbitando una estrella similar al Sol sorprenden a los astrónomos

3 Febrero.- Concepción artística del sistema planetario recién descubierto muestra seis planetas alrededor de Kepler, la estrella Kepler-11, parecida al Sol. Crédito: NASA / Tim Pyle.


Los seis planetas alrededor de la estrella Kepler-11
Un sistema planetario descubierto por la misión Kepler de la NASA tiene seis planetas alrededor de una estrella como el Sol, entre ellos cinco pequeños planetas en órbitas bien reducidas. Los astrónomos de la Universidad de California en Santa Cruz, y sus co-autores analizan la dinámica orbital del sistema, determina el tamaño y las masas de los planetas, y descubrieron sus composiciones probables - todos basados en las mediciones de Kepler de la luminosidad cambiante de la estrella (llamada Kepler-11) cuando como los planetas pasan frente a ella.

"Esto no sólo es un increíble sistema planetario, sino que también valida un nuevo método de gran alcance para medir las masas de los planetas ", dijo Daniel Fabrycky, un becario postdoctoral del Hubble en la UC Santa Cruz, quien dirigió el análisis de la dinámica orbital. Fabrycky y Jack Lissauer, un científico de la NASA, son los autores principales de un documento sobre Kepler-11 publicado el 3 de febrero en la revista "Naturaleza".

Los cinco planetas interiores del sistema de Kepler-11 tienen un tamaño de entre 2,3 a 13,5 veces la masa de la Tierra. Sus periodos orbitales son de menos de 50 días, por lo que las órbitas cabe dentro de una región que podría caber la órbita de Mercurio en nuestro sistema solar. El sexto planeta es más grande y está más lejos, con un período orbital de 118 días y una masa indeterminada.

"De los seis planetas, los más masivos son potencialmente como Neptuno y Urano, pero los tres planetas de masas más bajas son diferentes a cualquier cosa que tengamos en nuestro sistema solar", dijo Jonathan Fortney, profesor asistente de astronomía y astrofísica en la UCSC, que dirigió el trabajo en la comprensión de la estructura y composición de los planetas, junto con los estudiantes se gradúan de UCSC Eric López y Neil Miller.

El telescopio espacial Kepler detectará planetas "en tránsito" o al pasar por delante de su estrella madre, causando caídas periódicas en el brillo de la estrella, medida por el fotómetro sensible del telescopio. El importe de la reducción del brillo indica a los científicos el tamaño del planeta en términos de su radio. El tiempo entre los tránsitos les dice su período orbital. Para determinar las masas de los planetas, Fabrycky ha analizado ligeras variaciones en los períodos orbitales causados por interacciones gravitatorias entre los planetas.

"El momento de los tránsitos no es perfectamente periódico, y es la firma en la que los planetas interactúan gravitacionalmente," dijo. "Al desarrollar un modelo de dinámica orbital, se trabajó a cabo las masas de los planetas y se verificó que el sistema puede ser estable en escalas de tiempo de millones de años."

Anteriormente, las detecciones de planetas en tránsito habían sido objeto de seguimiento con las observaciones de telescopios de gran alcance basados en tierra para confirmar el planeta y determinar su masa usando la espectroscopia Doppler, que mide el "bamboleo" en el movimiento de la estrella causado por el tirón gravitatorio del planeta. Con Kepler-11, sin embargo, los planetas son demasiado pequeños y la estrella (2.000 años luz de distancia) es demasiado débil para la espectroscopia Doppler para el trabajo. Es probable que esto sea el caso con muchos de los planetas detectados por la misión Kepler, el objetivo principal es encontrar alguno del tamaño de la Tierra o pequeños planetas en zonas habitables de sus estrellas.

"Tendremos que utilizar mucho la dinámica orbital con la misión Kepler para medir las masas de los planetas, así que esperamos estar haciendo un montón de esos análisis", dijo Fabrycky.

Más de 100 planetas en tránsito han sido observados por Kepler y otros telescopios, pero la gran mayoría de ellos son gigantes gaseosos como Júpiter, y casi todos ellos se encuentran en sistemas de un solo planeta. El sistema de Kepler-11 es notable en cuanto al número de planetas, sus pequeños tamaños, y sus órbitas muy juntas. Antes de esto, los astrónomos habían determinado a la vez el tamaño y la masa de sólo tres exoplanetas más pequeños que Neptuno. Ahora, un único sistema planetario se ha añadido a cinco más. El sexto planeta de Kepler-11 está lo suficientemente separado de los demás que el método de perturbación orbital no se puede utilizar para determinar su masa, dijo Fabrycky.

Como es el caso de nuestro sistema solar, todos los planetas de la órbita de Kepler-11 están más o menos en el mismo plano. Este hallazgo refuerza la idea de que los planetas se forman en discos aplanados de gas y polvo girando alrededor de una estrella, y el patrón de disco se conserva después de que los planetas se hayan formado, dijo Fabrycky. "Las órbitas coplanares en nuestro sistema solar inspiran esta teoría, en primer lugar, y ahora tenemos otro buen ejemplo. Pero esto y la estrella como el Sol es lo único del sistema Kepler-11 que es como el sistema solar", dijo .

Las densidades de los planetas (derivado de la masa y el radio) dan pistas sobre sus composiciones. Los seis planetas tienen una densidad menor que la Tierra. "Parece que el interior de dos podrían ser en su mayoría agua, posiblemente con una fina capa de gas de hidrógeno y helio en la parte superior, como mini-Neptunos", dijo Fortney. "Los que están más lejos tienen una densidad menor que el agua, lo que parece indicar una atmósfera significativa de helio e hidrógeno."

Eso es sorprendente, ya que un planeta pequeño, caliente debe tener dificultades para mantener una atmósfera ligera. "Estos planetas están muy calientes, ya que sus órbitas cercanas, y el más caliente tiene que tener la gravedad mayor que se necesita para mantener la atmósfera", dijo Fortney. "Mis alumnos y yo estamos trabajando en esto, pero nuestros pensamientos son que todos estos planetas probablemente comenzaron con un ambiente más masivo de hidrógeno-helio, y vemos los restos de esos ambientes en los que están más lejos. Los más probable es que hayan perdido la mayor parte de ella. "

Una de las razones en las que un sistema de seis planetas es tan emocionante es que permite a los científicos a hacer este tipo de comparaciones entre los planetas dentro del sistema mismo. "Eso es realmente maravilloso, ya que podemos averiguar qué ha pasado con este sistema en su conjunto", dijo Fortney. "La ciencia planetaria comparativa es cómo la hemos llegado a comprender en nuestro sistema solar, así que esto es mucho mejor que simplemente encontrar un Júpiter caliente solitario cerca de otras estrellas. "

Por ejemplo, la presencia de pequeños planetas con atmósferas de helio e hidrógeno, sugiere que este sistema se  formó relativamente rápido, dijo. Los estudios indican que los discos estelares pierden su hidrógeno y el helio dentro de unos 5 millones de años. "Así que nos dice qué tan rápido se pueden formar planetas", dijo Fortney.

Los planetas interiores están tan juntos que parece poco probable que se formasen donde están ahora, agregó. "Por lo menos algunos se han formado más lejos y migran hacia el interior. Si un planeta nace en un disco de gas, la gravedad de la estrella lleva al planeta en espiral hacia el interior a lo largo del tiempo. Así que la formación y la migración tenía que suceder pronto."
Astronomía
La nave espacial Stardust ajusta la trayectoria de vuelo para encontrarse con el cometa Tempel 1

3 Febrero.- La misión Stardust-NExT de la NASA volará por el cometa Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech

Imagen de la nave Stardust
Poco más de dos semanas antes de su sobrevuelo del cometa Tempel 1, la nave espacial Stardust de la NASA encendió sus propulsores para ayudar a corregir su trayectoria hacia el cometa. La misión Stardust-NExT volará por el cometa Tempel 1 el día de San Valentín (14 de febrero 2011).

La maniobra de corrección de trayectoria, que ajusta el camino de la nave espacial de vuelo, comenzó a las 4 pm EST (1:00 pm PST) el lunes, 31 de enero. Los cohetes de la nave espacial Stardust se encendieron 130 segundos, consumiendo unos 300 gramos de combustible y cambió la velocidad de la nave en 2,6 metros por segundo.

"2,6 metros por segundo puede parecer insignificante cuando nos estamos acercando al cometa a 39,000 kilometros por hora," dijo Tim Larson,-NEXT el director del proyecto Stardust de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California "Pero todavía estamos a dos semanas del encuentro y 13.5 millones de kilómetros que recorrer hacia el cometa. A esa distancia, nuestros propulsores moverán nuestra ubicación en el momento de máxima aproximación al cometa a casi 3.058 kilometros. Al observar los resultados de estas maniobras planificadas y los propulsores de la nave funcionarán más tiempo, así es como tendremos la nave espacial justo donde queremos. "

El plan de la NASA para la misión Stardust-NExT es poner a la nave espacial justo en un punto en el espacio a unos 200 kilómetros del cometa Tempel 1 en el momento de su máxima aproximación - alrededor de las 8:56 pm PST el 14 de febrero (11 : 56 pm EST). Esta es una misión extendida para la sonda espacial que antes voló por el cometa Wild y trajo partículas del cometa a la Tierra. Durante este encuentro la nave tomará imágenes de la superficie del cometa para observar qué cambios se han producido desde que una nave espacial de la NASA la visitó recientemente. (Impacto Profundo de la NASA alcanzó también el cometa Tempel 1 en julio del 2005).

Junto con las imágenes de alta resolución de la superficie del cometa, Stardust-NExT también medirá la composición, distribución de tamaño y el flujo de polvo emitido a la cabellera del cometa, y proporcionará nueva información importante sobre cómo los cometas de la familia de Júpiter evolucionan y cómo se formaron 4600.000.000 años atrás. Un cometa de la familia de Júpiter es un cometa cuya órbita ha sido modificada por haber pasado cerca de Júpiter. Tienen periodos orbitales de menos de 20 años.

Lanzada el 7 de febrero de 1999, Stardust se convirtió en la primera nave espacial en la historia en recoger muestras de un cometa (Wild-2), y devolverlas a la Tierra para su estudio. Mientras que la cápsula de retorno de muestras bajó a la Tierra en paracaídas en enero de 2006, los controladores de la misión fueron colocando la nave nodriza todavía viable en un camino que permitiría a la NASA la oportunidad de volver a utilizar el sistema de vuelo ya probado por si se presentaba alguna oportunidad de volver a un cometa y se presentó. En enero de 2007, la NASA rebautizada la misión "Stardust-NEXT" (Nueva Exploración de Tempel), y el equipo de la Stardust comenzó un viaje de cuatro años y medio de la nave hacia el cometa Tempel 1. Esta será la segunda exploración del Tempel 1 por una nave espacial (la última fue "Impacto Profundo").

Stardust-NExT es una misión de bajo costo que ampliará la investigación del cometa Tempel 1, iniciada por la nave "Impacto Profundo" de la NASA.
Astronáutica

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