Con los descubrimientos del telescopio espacial de nuevos planetas y robots explorando Marte y otros lugares, los investigadores tuvieron una mayor comprensión de los ambientes extremos en la búsqueda de las raíces de la vida en la Tierra y otros planetas encontrándonos ahora en una edad de oro en este campo, dijo el Miércoles (23 de marzo).
"Si alguna vez hubo un momento para pensar acerca de los orígenes de la vida es sin duda ahora", dijo Ralph Pudritz, director del Instituto de Orígenes de la McMaster Universidad de Canadá.
Pudritz habló en uno de los foros regulares patrocinado por la Universidad de Harvard "Iniciativa Orígenes de la Vida", un centro interdisciplinario, transversal de la escuela destinado a desentrañar uno de los misterios centrales que enfrenta la humanidad: ¿cómo surgió la vida en el universo. El Director Dimitar Sasselov, profesor de astronomía, presentó a Pudritz como el director fundador de una organización hermana de la iniciativa de la Universidad de Harvard: Orígenes de la Universidad de McMaster Institute, que se inició en 2004.
Al hablar Pudritz, examinó los avances recientes en la comprensión de la formación planetaria y lo que se necesita para crear las condiciones y elementos de la vida.
Pudritz reconoció que nuestra imaginación es mala cuando se piensa en formas exóticas de vida potencial, pero agregó que nuestra comprensión actual del proceso tiene una gran cantidad de requisitos. La vida se cree que sólo existe en los planetas rocosos en la presencia de agua y una fuente de energía con una fuente de las biomoléculas que forman los seres vivos.
Los planetas se forman por la acreción de material en un disco de polvo alrededor de estrellas jóvenes. Ese material, Pudritz dijo, comúnmente incluye abundante agua. El agua es tan común, de hecho, que Pudritz dijo que los planetas típicos contienen más agua que la Tierra.
El agua por sí sola no es garantía de vida. Un planeta rocoso, debe orbitar en la zona habitable de una estrella, en una estrecha banda cuyos extremos se definen en nuestro sistema solar por Venus y Marte. Demasiado cerca del Sol y el agua se evapora. Demasiado lejos y se congela.
El telescopio espacial Kepler ha dado un paso de gigante a esta investigación, dijo Pudritz, por el descubrimiento de más de 1.000 planetas, algunos de los cuales se cree que se encuentran dentro de la zona habitable.
Los científicos creen que la vida surgió en la Tierra hace alrededor de 3,5 mil millones de años. Antes de eso, el planeta existía, sin vida, por mil millones de años. Las condiciones de vida se han desarrollado en lo que Pudritz se refiere como una "sopa prebiótica", que contenía, entre otras cosas, las moléculas necesarias.
La ciencia ha comenzado a responder a la pregunta de dónde se originaron estas moléculas, dijo Pudritz. Los análisis de los meteoritos que han caído a la Tierra han demostrado que algunos de ellos son ricos en aminoácidos, y las moléculas que componen las proteínas tan importantes para la vida. Su propia investigación, publicada en 2009, ilustra que los 10 aminoácidos simples usados en los seres vivos son los más fáciles de crear de forma natural y probablemente disponible en el entorno antes que la vida surgiera. Más complejos aminoácidos utilizados en los seres vivos fueron probablemente añadidos al código genético y así es como la vida evolucionó.
"Parece que la composición de la sopa está determinada por una simple ley de la física", dijo Pudritz.