Cuando la Voyager 2 de la NASA hizo el único acercamiento a al misterioso planeta Urano hace 25 años, el científico del proyecto Ed Stone y el equipo de la Voyager se reunieron en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California, para estudiar minuciosamente los datos.
Las imágenes de la pequeña y helada luna de Urano Miranda fueron particularmente sorprendentes. Se supone que las pequeñas lunas se tienden a enfriar y congelar más rápidamente después de su formación y los científicos habían previsto una superficie aburrida, antigua, llena de cráteres. En su lugar, se vió un terreno surcado por valles y crestas de corte lineal a través del terreno de más edad y, a veces se unen en formas de galón. También vieron escarpes empinados acantilados. Todo esto indica que los períodos de actividad tectónica y termal había sacudido la superficie de Miranda en el pasado.
Los científicos se sorprendieron también por datos que muestran que el norte magnético de Urano y sur no se alinearon estrechamente con el eje norte-sur de la rotación del planeta. En cambio, los polos magnéticos del campo del planeta estaban más cerca del ecuador de Urano. Esto sugiere que el material que fluye en el interior del planeta está generando el campo magnético y está más cerca de la superficie de Urano que los flujos dentro de la Tierra, Júpiter y Saturno con sus respectivas superficies.
"La visita a Urano de la Voyager 2 ha ampliado nuestro conocimiento de la diversidad inesperada de los astros que comparten el sistema solar con la Tierra", dijo Stone, que tiene su sede en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Aunque son similares en muchos aspectos, los mundos que nos encontramos todavía pueden sorprendernos".
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, 16 días antes de su gemela, Voyager 1 . Después de completar su misión principal de volar por Júpiter y Saturno, la Voyager 2 fue enviada en una trayectoria de vuelo para visitar a Urano, que es aproximadamente 3 mil millones kilómetros de distancia del sol. La Voyager 2 hizo su aproximación más cercana a 81500 kilometros de las nubes de Urano - el 24 de enero de 1986.
Antes de la visita del Voyager 2, los científicos tuvieron que aprender acerca de Urano utilizando telescopios terrestres y aéreos. Al observar caídas en la luz estelar cuando una estrella pasó por detrás de Urano, los científicos pensaron que Urano tenía nueve anillos estrechos. Pero no fue hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 que los científicos fueron capaces de capturar las imágenes por primera vez de los anillos y las lunas diminutas. A diferencia de los anillos helados de Saturno, los anillos de Urano son de gris oscuro, lo que refleja sólo un pequeño porcentaje de la luz solar incidente.
Los científicos también han determinado una temperatura promedio de Urano de 59 grados Kelvin, antes de este encuentro esa temperatura era una sorpresa. La Voyager mostró que no había transporte de calor desde un polo al otro en la atmósfera de Urano que mantiene la misma temperatura en ambos polos, a pesar de que el Sol brillaba directamente durante décadas en un polo y el otro no.