"Nunca había visto una magnetita químicamente pura como esta antes", dice Thomas-Keprta.
Pero cuando miró se informó sobre esto, se dio cuenta de que se sabe que hay en la biología magnetita químicamente pura. Llamadas magnetotácticas bacterias crean una cadena de granos de magnetita para ayudar a orientarse en su búsqueda de nutrientes. El Hierro lo convierte en un imán más fuerte, por lo que las bacterias son muy selectivas cuando se forman sus brújulas magnetita. También construyen los granos de un tamaño uniforme (aproximadamente una décima de micra) que optimiza la respuesta magnética.
"El tamaño y la pureza de la magnetita es controlada por el organismo para ser el mejor imán que podría ser," dice Thomas-Keprta.
En 2001, ella y sus colegas mostraron que muchas de las mismas propiedades de la magnetita biológicamente derivadas se reproducen en los granos de ALH84001. La conclusión fue que los microbios marcianos, una vez utilizados magnetita tienen la misma finalidad que los terrestres.
Treiman estaba de acuerdo en que la magnetita ALH84001 se diferencia de la magnetita producida geológicamente que se encuentran en la Tierra. "Pero todo lo demás de este meteorito es único", argumenta. "Llega un punto en el que ser único no es único."
Es improbable que los microbios marcianos hayan estado depositados en los granos de magnetita directamente, por lo que Thomas-Keprta y sus colegas sostienen que se formó la magnetita fuera de la roca, también tienen que asumir que Marte tuvo un campo magnético mucho más fuerte en el pasado por lo que la construcción de una brújula magnética intracelular sería una ventaja.
Treiman y otros argumentan que la magnetita se explica más fácilmente con algún tipo de evento de choque que calienta el carbonato suficiente para permitir que los granos de magnetita den forma. Thomas-Keprta dice que estos modelos abióticos son fatalmente defectuosos. El problema está en el tiempo de enfriamiento. Si la roca se enfría muy rápido, la magnetita termina llena de impurezas. El carbonato que lo rodea es demasiado lento y se convierte en demasiado uniforme.
" Están buscando una solución única que pueda explicar toda la magnetita," dice Thomas-Keprta. "Pero no una analogía natural o sintetizada en laboratorio. Las propuestas han de reproducir las propiedades químicas y físicas observadas en los conjuntos de carbonato de ALH84001-magnetita."
Ella y Treiman estuvieron discutiendo en una reciente Conferencia de la Sociedad Lunar Planetaria. Ninguna de las partes ha cedido.
"Los pesimistas siempre van a ser pesimistas", dice Thomas-Keprta. "Pero espero que la gente se rendirá a la evidencia."
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