En noviembre de 2010, la revista científica Icarus publicó un artículo por los astrofísicos John Whitmire y Matese Daniel, quien propusieron la existencia de una compañera binaria de nuestro Sol, más grande que Júpiter, en la hipotética "nube de Oort "- un lejano depósito de pequeños cuerpos helados en el borde de nuestro sistema solar. Los investigadores utilizan el nombre de "Tyche" para el planeta hipotético. Su trabajo se sostiene que las pruebas de que existe pueden ser registradas por el gran campo de infrarrojos Survey Explorer (WISE).
WISE es una misión de la NASA, lanzada en diciembre de 2009, que escanea todo el cielo celeste en cuatro longitudes de onda infrarrojas aproximadamente 1.5 veces. Se capturaron más de 2,7 millones de imágenes de objetos en el espacio, que van desde galaxias lejanas a los asteroides y cometas relativamente cerca de la Tierra. Recientemente, WISE ha completado una misión extendida, lo que le permite terminar un análisis completo del cinturón de asteroides, y dos exámenes completos del universo más lejano, en dos bandas infrarrojas. Hasta ahora, la misión de los descubrimientos de objetos anteriormente desconocidos, figuran estrellas ultrafrías o enana marrón, de 20 cometas, 134 objetos cercanos a la Tierra (NEOs), y más de 33.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.
Tras el éxito de su estudio, WISE se puso en modo de hibernación en febrero de 2011. Pero el análisis de los datos de WISE continúa. Una versión preliminar pública de las primeras 14 semanas de datos está prevista para abril de 2011, y la versión final del estudio completo está previsto para marzo de 2012.
Preguntas más frecuentes
Q: ¿Cuándo WISE confirmará o descartará la existencia de la hipótesis del planeta Tyche ?
R: Es muy pronto para saber si los datos de WISE confirman o descartan la presencia de un objeto grande en la nube de Oort. Los análisis en los dos próximos años serán necesarios para determinar si WISE ha detectado en realidad un mundo o no. Las primeras 14 semanas de datos, serán descargadas en abril de 2011, es poco probable que sea suficiente. El estudio completo prevista será en marzo de 2012 y debe proporcionar un mayor conocimiento. Una vez que los datos de WISE estén totalmente transformados, puestos a analizar, la hipótesis Tyche que Matese y Whitmire proponer será probada.
Q: ¿Es una certeza que WISE habría observado tal planeta si es que existe?
R: Es probable, pero no puede deducirse que WISE pueda confirmar si existe o no Tyche. Desde que WISE inspeccionó todo el cielo una vez, luego cubrió todo el cielo de nuevo en dos de sus bandas infrarrojas seis meses más tarde, WISE ha visto un cambio en la posición aparente de un cuerpo planetario grande de la nube de Oort durante el período de seis meses. Las dos bandas utilizadas en la segunda cobertura del cielo fueron diseñadas para identificar muy pequeñas estrellas frías (o enanas marrones ) - que son muy parecidas a los planetas mayores que Júpiter, como sostiene la hipótesis de Tyche.
Q: Si Tyche existe, ¿por qué se ha tardado tanto en encontrar otro planeta en nuestro sistema solar?
R: Tyche sería demasiado frío y débil para un que telescopio de luz visible lo pudiera identificar. Sólo los sensibles telescopios infrarrojos pueden recoger la luz de dicho objeto, y se verían en la dirección correcta. WISE es un telescopio de rayos infrarrojos que ve en todas las direcciones.
Q: ¿Por qué el hipótético objeto se llama "Tyche", y ¿por qué elegir un nombre griego cuando los nombres de otros planetas se derivan de la mitología romana?
R: En la década de 1980, se tenía la hipótesis que había un compañero diferente al Sol. Este objeto, llamado así por la diosa griega "Némesis", fue propuesto para explicar las extinciones periódicas de masa en la Tierra. Némesis habría seguido una órbita altamente elíptica, perturbando los cometas de la Nube de Oort más o menos cada 26 millones de años y el envío de una lluvia de cometas hacia el sistema solar interior. Algunos de estos cometas se habrían estrellado contra la Tierra, lo que podría producir resultados catastróficos para la vida. Análisis científicos recientes ya no apoya la idea de que las extinciones en la Tierra se produjeran a intervalos regulares, repitiéndose. Por lo tanto, la hipótesis Némesis ya no es necesaria. Sin embargo, todavía es posible que el Sol pudiera tener un compañero lejano, invisible en una órbita más circular con un período de unos pocos millones de años - que no causa efectos devastadores para la vida terrestre. Para distinguir este objeto del malévolo "Némesis", los astrónomos escogieron el nombre de la hermana del benevolente Némesis en la mitología griega, "Tyche".
