Los astrónomos que usan Explorador de Evolución Galáctica de la NASA pueden estar más cerca de saber por qué algunas de las explosiones estelares más masivas jamás observadas se producen en las más pequeñas de las galaxias.
"Las explosiones más poderosas de las estrellas masivas se están produciendo galaxias de baja masa. Los nuevos datos revelan que las estrellas masivas empiezan en estas pequeñas galaxias y son más masivas hasta que explotan, mientras que en las grandes galaxias van disminuyendo a medida que envejecen, y son menos masivas cuando explotan ", dijo Neill.
En los últimos años, los astrónomos usando datos de la fábrica de Palomar transitoria, un estudio del cielo con sede en la base en tierra del Observatorio Palomar cerca de San Diego, han descubierto un sorprendente número de excepcionalmente brillantes explosiones estelares en galaxias enanas hasta 1.000 veces más pequeñas que nuestra Vía Láctea. Las explosiones estelares, llamadas supernovas, se producen cuando estrellas masivas - algunas de hasta 100 veces la masa de nuestro Sol - ponen fin a sus vidas.
Las observaciones en Palomar puede explicar un misterio que se señaló en primer lugar por Neil deGrasse Tyson y Scalo Juan cuando se encontraban en la Universidad de Austin, Texas (Tyson es ahora el director del Planetario Hayden en Nueva York, NY). Tomaron nota de que las supernovas se producen cuando no parecía haber ninguna galaxia en absoluto, y propuso incluso que las galaxias enanas fueron las culpables, ya que los datos lo indican ahora en Palomar.
Los astrónomos están utilizando los datos ultravioleta del Explorador de Evolución Galáctica para examinar más a fondo las galaxias enanas. Se formaron estrellas recientemente que tienden a emitir grandes cantidades de luz ultravioleta, por lo que el Explorador de Evolución de Galaxias ha comprobado que gran parte del cielo en luz ultravioleta, es la herramienta ideal para medir la tasa de nacimiento de estrellas en las galaxias.
Los resultados muestran que las galaxias pequeñas bajas en masa, como se sospecha, presentan bajas tasas de formación estelar. En otras palabras, las galaxias no están produciendo muchas grandes estrellas.
"Incluso en estas pequeñas galaxias donde las explosiones están sucediendo, las grandes son raras", dijo el coautor Michael Rich de la UCLA, quien es miembro del equipo de la misión.
Además, el nuevo estudio ayuda a explicar por qué las estrellas masivas en galaxias pequeñas se someten a las explosiones más poderosas que las estrellas de un peso similar en las grandes galaxias como nuestra Vía Láctea. La razón es que las galaxias de poca masa tienden a tener menor número de átomos pesados, como carbono y oxígeno, en sus contrapartes más grandes. Estas galaxias pequeñas son más jóvenes, y por lo tanto sus estrellas han tenido menos tiempo para enriquecerse del medio ambiente con átomos pesados.
Según Neill y sus colaboradores, la falta de átomos pesados en la atmósfera alrededor de una estrella masiva hace que se derrame menos material a medida que envejece. En esencia, las estrellas masivas en galaxias pequeñas son más gordas en la vejez que las estrellas masivas en galaxias más grandes. Y las estrellas más grandes mayor será la explosión que se producirá cuando finalmente se convierta en supernova. Esto, según los astrónomos, podría explicar por qué super las supernovas se producen en las galaxias no tan grandes.
"Estas estrellas son como los campeones de peso pesado, rompiendo todos los registros", dijo Neill.
Agregó Rich, "Estas galaxias enanas son especialmente interesantes para los astrónomos, ya que son muy similares a los tipos de galaxias que pueden haber estado presentes en nuestro universo joven, poco después del Big Bang. El Explorador de Evolución de Galáctica nos ha dado una poderosa herramienta para aprender lo que las galaxias eran como cuando el universo era sólo un niño. "
Caltech dirige la misión del Explorador de Evolución Galáctica y es responsable de las operaciones científicas y análisis de datos. El Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, dirige la misión y construyó los instrumentos científicos. Caltech dirige el JPL para la NASA . La misión fue desarrollada bajo el Programa de Exploradores de la NASA gestionado por el Centro de Vuelo Goddard, Greenbelt, Maryland. Los investigadores patrocinados por la Universidad de Yonsei en Corea del Sur y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia colaboraron en esta misión.
