La sociedad contemporánea es cada vez más vulnerable a la meteorología espacial, debido a nuestra dependencia de los sistemas de satélites para los equipos de sincronización, navegación aérea, las redes de telecomunicaciones y otros dispositivos electrónicos.
Una potente tormenta solar podría alterar estas tecnologías, los satélites quemarse, caída de la bolsa en los mercados y causar cortes de energía durante semanas o meses, dijeron expertos el sábado en la Asociación Americana para el Avance de la reunión anual de la Ciencia.
La situación se volverá más grave debido a que el ciclo solar se dirige hacia un período de más intensa actividad en los próximos 11 años.
"Esto no es una cuestión de si puede ocurrir, es simplemente saber cuándo y con qué intensidad", dijo el administrador Jane Lubchenco del Organismo Nacional del Océano y la Atmósfera.
"La última vez que hubo un máximo del ciclo solar, hace unos 10 años, el mundo era un lugar muy diferente. Los teléfonos móviles hoy son comunes;. Sin duda hace 10 años había pero no dependíamos tanto de ellos como para hacer tantas cosas diferentes ", dijo.
"Muchas cosas que damos por sentado hoy en día son mucho más propensas al tiempo en el espacio que en el caso del último máximo solar".
Los expertos admitieron que en la actualidad, poco se puede hacer para predecir una tormenta, y mucho menos para proteger la red eléctrica del mundo, pudiendo sólo apagar la red en algunas de las zonas vulnerables hasta que el peligro pase.
La raíz de la vulnerabilidad del mundo en la era moderna son los sistemas de posicionamiento global o GPS, que proporcionan ayuda de navegación, pero también sirven como sincronizadores de tiempo para redes de computadoras y equipos electrónicos, dijo.
" El GPS ayuda mucho y ha creado una nueva dependencia", dijo Lechner, señalando que la influencia de la tecnología se extiende a la industria aeroespacial y de defensa, de radiodifusión digital, los servicios financieros y agencias gubernamentales.
Sólo en Europa, hay 200 operadores de telecomunicaciones por separado, y "no hay nada estandarizado", dijo.
Estamos lejos de entender todas las implicaciones aquí", dijo.
Los gobiernos del mundo se apresuran a trabajar en estrategias para la cooperación y el intercambio de información antes de la próxima tormenta solar prevista, aunque analistas admiten que no están seguros de cuándo puede ocurrir.
"En realidad no podemos decir si va a ser una gran tormenta de seis meses, pero podemos decir que las condiciones son las ideales para que se produzca una tormenta solar y lo hará", dijo Juha-Pekka la Agencia Espacial Europea Luntama.
El martes a las 0156 GMT, se produjo una gran erupción solar, la más fuerte en unos cinco años que envió un torrente de partículas de plasma cargadas a toda velocidad hacia la Tierra a una velocidad de 900 kilómetros por segundo.
La llamarada de Clase X, el la más poderosa de todas las solares, provoca auroras y altera algunas de las comunicaciones de radio, pero los efectos se limitan en gran medida a las latitudes del norte.
"En realidad, resultó que estábamos bien protegidos en esta ocasión. Los campos magnéticos se alinean en paralelo y no ocurre a menudo", dijo Luntama.
"En otra situación las cosas podrían haber sido diferentes."
Las tormentas en el espacio no son nuevas. La primera llamarada solar importante fue grabada por el astrónomo británico Richard Carrington en 1859.
Otras tormentas geomagnéticas solares se han observado en las últimas décadas. Una enorme llamarada solar en 1972 cortó las comunicaciones telefónicas de larga distancia en el estado del medio oeste de Illinois, dijo la NASA.
Otro brote similar en 1989 "provocó tormentas geomagnéticas que interrumpieron la transmisión de energía eléctrica" y causó apagones en toda la provincia canadiense de Quebec, según dijo la agencia espacial de EE.UU.
Un grupo de científicos reunidos por la NASA emitió un informe en 2009 que dijo que una poderosa llamarada solar podría saturar los transformadores de alto voltaje con corrientes eléctricas y redes de corto circuito de la energía.