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¿Titán esconde un océano?

20 Abril.- Titán tiene aún más secretos por debajo de su neblina. Crédito: NASA / JPL / SSI

Atmósfera de Titán
La luna Titán de Saturno sigue arrojando sorpresas. ¿Una atmósfera más gruesa que la nuestra? Comprobado. Un ciclo hidrológico que se basa en el metano como el líquido activo? Comprobado. Ríos, arroyos y lagos llenos de este mismo líquido? Comprobado, comprobado y comprobado. Y ahora, los científicos están sospechando que Titán podría tener otra sorpresa: un océano subsuperficial.

Las observaciones de la rotación de Titán y de la órbita, llevada a cabo por investigadores en el Observatorio Real de Bélgica a partir de datos de la Cassini, señalan una inercia de rotación inusual, es decir, su resistencia a cambios de su movimiento, también conocido como momento de inercia o masa angular. Básicamente se mueve Titán en una forma que no es indicativa de un cuerpo sólido de su densidad de masa como se suponía. Más bien su movimiento - tanto alrededor de su propio eje como en su órbita de marea cerrada alrededor del Saturno va más en consonancia con un objeto que no es uniformemente sólido.

Según los cálculos, Titán puede estar bien llenado con líquido!

O, al menos, tener una capa líquida de considerable profundidad bajo su superficie. ¿A qué distancia por debajo de la superficie, la profundidad y exactamente qué tipo de líquido...? son especulaciones por el momento ... se sugiere que puede ser un océano subsuperficial de aún más metano. Esto ayudaría a responder a la pregunta de dónde Titán recibe todo su metano en primer lugar. El metano, - también conocido como un gas natural - es un compuesto que se descompone rápidamente en la luz del Sol. De hecho, el nivel de niebla alta que rodea a la luna como una concha azul tenue se compone de este hacia abajo de este metano descompuesto. Tanto si llueve sobre la superficie en gotas frías y llena los arroyos y lagos, pero todavía se descompone por la luz ultravioleta del Sol que envuelve toda la luna (Titán es grande, 5150 km de ancho, es más de un tercio del tamaño de la Tierra), entonces tiene que haber alguna parte de donde venga el metano.

Si estos cálculos son correctos, el problema puede provenir del subsuelo.

"Proponemos un nuevo modelo de estado de Cassini para Titán en el que se supone la presencia de un océano de agua líquida debajo de una capa de hielo ... con el nuevo modelo, nos encontramos con un acuerdo más estrecho entre el momento de inercia y el estado de la rotación para el caso de sólido y aumenta la posibilidad de que Titán tenga un océano bajo la superficie. " , dijo Rose-Marie Baland et al.

Por supuesto, para que esta hipótesis se apruebe muchos más números van a tener que ser revisados y más datos. Y más posibilidades consideradas, también, irregularidades orbitales de Titán pueden ser en realidad el resultado de fuerzas externas, tales como el paso de cerca de un cometa o un gran cuerpo. Sin embargo, hay algo que investigar aquí y usted puede apostar que vamos a averiguarlo ya que este problema es realmente intrigante.

Titán pronto se unirá a la lista corta de las lunas donde se especula que poseen los océanos bajo la superficie, junto con Júpiter, Europa y Ganímedes y la hermana del satélite de Saturno, Encelado ... y quién sabe cuántos más?


Nuevas herramientas para hacer frente a una tormenta solar de datos

20 Abril.- Tan grande es la riqueza de datos sobre el Sol que son enviados por las misiones espaciales como la SOHO, STEREO y el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) que los científicos en la Tierra están trabajando asiduamente para mantener el ritmo. Para combatir esta sobrecarga de datos, los científicos del Centro Visual de la Computación en la Universidad de Bradford están desarrollando herramientas avanzadas de imagen para ayudar a visualizar a los científicos lo que pasa en el Sol, dar sentido a los datos y predecir las actividades extremas solares que podrían afectar a nuestra vida aquí en la Tierra. El Dr. Rami Qahwayi presenta las herramientas en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Llandudno el martes y el miércoles, 19 y 20 de abril.

Imágenes del Sol por la nave STEREO
Estas técnicas son muy importantes", dijo Qahwayi. "Estamos ahora en condiciones de procesar imágenes de modo que la resolución sea el doble que las imágenes de origen. La mayoría de los satélites están limitados por la cantidad de datos que pueden almacenar y descargar. La capacidad de convertir imágenes de resolución media a alta resolución en el laboratorio significa que los satélites pueden tomar imágenes más pequeñas pero más frecuentes, lo que contribuirá al seguimiento en tiempo real del Sol y la predicción del tiempo espacial. También significa que los científicos pueden capturar las características que les interesan, sin necesidad de descargar archivos de gran tamaño. Hay mucho potencial en esta tecnología. Por ejemplo, puede ayudar a superar la pequeña pérdida de información causada por el ruido y se puede utilizar para generar imágenes 3D de alta definición. "
 
Además de mejorar la resolución de la imagen, el grupo de Bradford ha sido el desarrollo de 2 herramientas de visualización en 3 dimensiones para ayudar a los científicos a comprender los complejos procesos que impulsan la actividad solar. Al procesar múltiples imágenes solares se han creado mapas automatizados que resumen la actividad solar sobre toda la rotación solar y los modelos de las líneas de campo magnético, generando visualizaciones en 3-D de los lugares del bucle magnético en el globo rotación del Sol.
 
"Esta es la primera vez que los datos SDO se han utilizado para crear estos mapas sinópticos y también hemos creado los primeros 3-D en modelo automatizado de los bucles magnéticos", dijo Qahwayi. "Además de ser una herramienta útil para los científicos, esperamos que el público encuentre el modelo 3-D una manera interesante de descubrir lo que está pasando en el Sol . "
 
El grupo está colaborando con el Colegio Trinity de Dublín sobre el desarrollo de un nuevo sistema de predicciones de llamaradas llamado SMART-ASAP. Este sistema automatizado analiza imágenes recientes para extraer propiedades físicas de los rasgos solares magnéticos que son analizados usando técnicas de inteligencia artificial para predecir si actividades extremas solares ocurrirán.
 
"Las actividades solares extremas, tales como las llamaradas, pueden afectar nuestra vida en la Tierra ya que confiamos cada vez más en la comunicación basada en el espacio y así ampliamos los sistemas de distribución de energía, los cuales son vulnerables a tales actividades. El satélite y el poder de las industrias eléctricas generan cientos de miles de millones de dólares en ingresos anuales y, si queremos protegerlos activos, necesitamos una predicción solar meteorológica precisa ", dijo Qahwayi.

Plutón tiene monóxido de carbono en su atmósfera

20 Abril.- Impresión artística de la enorme atmósfera de Plutón de monóxido de carbono. La fuente de este gas es la evaporación de la irregularidad de la superficie helada del planeta enano. El Sol aparece en la parte superior, como se ve en la radiación ultravioleta que se cree que obliga a algunos de los cambios atmosféricos drásticos. La luna más grande de Plutón, Caronte, se ve a la parte inferior derecha. Crédito: PAS Cruickshank
Representación de Plutón y sus lunas
Un equipo británico de astrónomos ha descubierto gas de monóxido de carbono en la atmósfera de Plutón, después de una búsqueda en todo el mundo con una duración de casi dos décadas. El jefe del equipo de la Dra. Jane Greaves, de la Universidad de St Andrews presentará el nuevo descubrimiento en su charla el miércoles 20 de abril en el Encuentro Nacional de Astronomía en Venue Cymru, Llandudno, Gales.

Plutón fue descubierto en 1930 y considerado como el planeta más pequeño y más distante del sol. Desde el año 2006 ha sido considerado por los astrónomos como 'planeta enano', uno más de un puñado de dichos organismos con tamaños de cientos de kilómetros que orbitan en los lejanos confines del Sistema Solar, más allá de Neptuno. Plutón es el planeta enano que se sabe que tiene una atmósfera, que se encuentró en 1988, cuando la tenue luz de una estrella fue oscurecida cuando Plutón pasó por delante de ella.

Los nuevos resultados, obtenidos en el telescopio de 15 metros de James Clerk Maxwell en Hawai, muestran una fuerte señal de monóxido de carbono. Antes se sabía que la atmósfera era más de cien kilómetros de espesor, pero los nuevos datos levantan esta altura a más de 3000 kilómetros - un cuarto de la salida a la luna más grande del Plutón, Charon. El gas es extremadamente frío, alrededor de -220 grados centígrados. Una gran sorpresa para el equipo fue que la señal es más de dos veces tan fuerte como un límite superior obtenido por otro grupo, que utilizaron el telescopio IRAM de 30 metros en España en el 2000.

"Fue emocionante ver la señal poco a poco emergiendo como añadimos en muchas noches de datos", dijo la Dra. Jane Greaves, el líder del equipo de la Universidad de St Andrews, "El cambio en el brillo en la última década es sorprendente. Creemos que el atmósfera puede haber crecido en tamaño, o la abundancia de monóxido de carbono puede hacer sido aumentada. Tales cambios han sido vistos antes pero sólo en la atmósfera inferior, donde el metano - él único otro gas alguna vez positivamente identificado - también ha sido visto para variar.

En 1989, Plutón hizo su máxima aproximación al Sol, un acontecimiento relativamente reciente ya que tarda 248 años en completar una órbita. Los gases, probablemente son el resultado de la calefacción solar de la superficie de hielo, que se evaporan como consecuencia de las temperaturas ligeramente más altas durante este período. El ambiente resultante es probablemente el más frágil en el Sistema Solar, con capas superiores que salen hacia el espacio.

"La altura a la que vemos el monóxido de carbono está de acuerdo con los modelos de cómo el viento solar tira de la atmósfera de Plutón", comentó el miembro del equipo Dr. Christiane Helling, también de la Universidad de St Andrews.

A diferencia de los gases de efecto invernadero con el dióxido de carbono, el monóxido de carbono actúa como un refrigerante, mientras que el metano absorbe la luz solar y produce la calefacción. El equilibrio entre los dos gases, que son elementos menores en lo que se piensa que está dominado por una atmósfera de nitrógeno, es fundamental para su destino durante muchas décadas largas temporadas. El recién descubierto monóxido de carbono puede ser la clave para frenar la pérdida de la atmósfera - pero si el efecto del frío es demasiado grande, podría dar lugar a nevadas de nitrógeno y todo el congelamiento de los gases en el suelo. " La vista de tal ejemplo de cambio climático extraterrestre es fascinante ", dice el Doctor Greaves. "Este sencillo ambiente frío que está fuertemente impulsado por el calor del Sol podría darnos pistas importantes sobre algunos trabajos de física básicos y actuán como pruebas contrastadas para ayudarnos a comprender mejor la atmósfera de la Tierra."

Se espera que continúe el seguimiento de los cambios en el ambiente de Plutón por lo menos hasta el sobrevuelo de la sonda espacial New Horizons de la NASA en el 2015.
Astrofísica

¿Podrían florecer árboles negros en un mundo con dos soles?

20 Abril.- Un cielo con dos soles es una imagen favorita de las películas de ciencia ficción, pero ¿cómo afectaría un sistema estelar binario a la vida en evolución en un planeta en órbita?
Astrobiología
Un hipotético planeta de un sistema binario
Jack O'Malley-James de la Universidad de St. Andrews ha estudiado como las plantas podrían ser en un planeta parecido a la Tierra con dos o tres soles, y comprobó que pueden aparecer de color negro o gris. La presentación de resultados fue en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Llandudno el martes 19 de abril.
 
La fotosíntesis - conversión de luz solar en energía - es la base para la mayoría de la vida en la Tierra. Es la fuente de energía para las plantas y, por lo tanto, en los animales más arriba en la cadena alimentaria. Con múltiples fuentes de luz, la vida puede ser adaptaao para utilizar todos los soles, o las diferentes formas pueden desarrollar optar por utilizar un sol específico. Esta puede ser la opción más probable en los planetas en los que las partes de la superficie estén iluminadas por un solo sol por largos períodos de tiempo.
 
"Si un planeta se encuentra en un sistema con dos o más estrellas, no serían potencialmente múltiples fuentes de energía disponible para la fotosíntesis. La temperatura de una estrella determina su color y, por tanto, el color de la luz que se utiliza para la fotosíntesis. Dependiendo los colores de la luz de su estrella, las plantas evolucionan de manera muy diferente ", dijo O'Malley-James.
Color de las plantas en un sistema binario
En los hábitats de radiación de estrellas tipo M, la vegetación puede tener pigmentos fotosintéticos más con el fin de hacer uso de una gama más amplia de longitudes de onda, dándoles una apareciencia negra. Arriba: ejemplos Terrestre de plantas oscuras (y flores).

James O'Malley está trabajando en un doctorado, supervisado por la Dra. Jane Greaves de la Universidad de St Andrews, el profesor John Raven, de la Universidad de Dundee y el profesor Charles Cockell de la Open University, para evaluar el potencial para la vida fotosintética en múltiples sistemas de estrellas con diferentes combinaciones de estrellas similares al Sol y las enanas rojas. Las estrellas similares al Sol son conocidas por organizar exoplanetas y las enanas rojas son el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, a menudo se encuentran en los sistemas multiestelares, y tienen la edad suficiente y estable para que la vida haya evolucionado. Más del 25% de las estrellas similares al Sol y el 50% de las enanas rojas se encuentran en sistemas de múltiples estrellas.  El equipo hizo simulaciones de planetas como la Tierra o la órbita de dos estrellas muy juntas o una órbita de dos estrellas muy distantes entre sí. El equipo también ha analizado las combinaciones de estos escenarios, con dos estrellas y una estrella más distante.

"Nuestras simulaciones sugieren que los planetas en sistemas de estrellas múltiples pueden albergar formas exóticas de las plantas más conocidas que vemos en la Tierra. Las plantas con soles ténues como enanas rojas, por ejemplo, pueden aparecer a nuestros ojos negras porque absorben todo el rango de longitudes de onda visibles para utilizar la mayor cantidad de luz disponible como sea posible. También pueden ser capaces de utilizar la radiación ultravioleta o infrarroja para la fotosíntesis. Para los planetas que orbiten dos estrellas como la nuestra, la dañina radiación intensa y las llamaradas estelares podría dar lugar a plantas que desarrollen su propio UV bloqueando el sol, o microorganismos que fotosinteticen que pueden moverse en respuesta a una llamarada repentina de la estrella", dijo O'Malley-James.
Los astrónomos pueden sintonizar las auroras de radio para encontrar exoplanetas

20 Abril.- La detección de exoplanetas que orbitan a grandes distancias de su estrella sigue siendo un reto para los cazadores de planetas. Ahora, científicos de la Universidad de Leicester han demostrado que las emisiones de la aurora de radio de los planetas como Júpiter deben poder ser detectados por los telescopios de radio, como LOFAR, que se completará a finales de este año. El Dr. Jonathan Nichols presentó los resultados en la Reunión Nacional de Astronomía RAS en Llandudno, Gales, el lunes 18 de abril.
Astronomía
Auroras de radio en Júpiter
"Este estudio es el primero en predecir la emisiones de radio para los sistemas de exoplanetarios similares a los que encontramos en Júpiter o Saturno. En ambos planetas , vemos las ondas de radio asociadas con auroras generados por la interacción con el gas ionizado escapando de la luna volcánica Io y Encelado . Nuestro estudio demuestra que podemos detectar emisiones de radio de las auroras, como los sistemas de Júpiter orbitando a una distancia lo más lejos que Plutón ", dijo Nichols.

De los cientos de exoplanetas que se han detectado hasta la fecha, menos del 10% órbita a una distancia donde se encuentran los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar. La mayoría de exoplanetas han sido descubiertos por el método de tránsito, que detecta un oscurecimiento de la luz como un planeta que se mueve en frente de una estrella, o mediante la búsqueda de un bamboleo como una estrella que tira de la gravedad de un planeta en órbita. Con estas dos técnicas, es más fácil de detectar planetas cercanos a la estrella y que se muevan muy rápidamente.

"Júpiter y Saturno tardan años 12 y 30 años respectivamente en orbitar el Sol, por lo que se tendría que ser increíblemente afortunado o buscar un tiempo muy largo para detectarlos por un tránsito o un bamboleo", dijo el Dr. Nichols.

El Dr. Nichols examina cómo las emisiones de radio de exoplanetas similares a Júpiter se verían afectadas por la velocidad de rotación del planeta, la tasa de salida del plasma de la luna, la distancia orbital del planeta y ultravioleta (UV) el brillo de la estrella madre. Encontró que en muchos escenarios los exoplanetas que orbitan estrellas brillantes de UV de entre 1 y 50 Unidades Astronómicas (UA) generan energía de radio suficiente para ser detectables desde la Tierra. Para las más brillantes estrellas y los planetas que giren más rápido, las emisiones serían detectables por los sistemas a 150 años luz de distancia de la Tierra.

"En nuestro sistema solar, tenemos un sistema estable con los gigantes gaseosos exteriores e interiores planetas terrestres como la Tierra, donde la vida ha sido capaz de evolucionar. Ser capaz de detectar planetas similares a Júpiter puede ayudarnos a encontrar sistemas planetarios como el nuestro, con otros planetas que son capaces de soportar la vida, "dijo el Dr. Nichols.

Astronáutica
El 29 de abril será la fecha del lanzamiento del último viaje del Endeavour

20 Abril.- En esta foto de archivo el Lunes, 28 de febrero 2011, el transbordador espacial Endeavour se transporta desde el Fondo para el procesamiento Orbital al edificio de ensamblaje del vehículo donde la nave se acoplará con el tanque de combustible externo y dos propulsores de combustible sólido. En el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, se reunieron los gerentes del Vuelo Espacial el Martes, 19 de abril 2011 en el Centro Espacial Kennedy y se estableció el 29 de abril 2011 como la fecha de lanzamiento para el último viaje del Endeavour. (Foto AP / John Raoux)



Transportando al Endeavour
El vuelo del penúltimo transbordador espacial de la NASA es puesto para comenzar a finales de la próxima semana.

Los administradores de los Vuelos Tripulados se reunieron el martes en el Centro Espacial Kennedy en Florida y en conjunto fijaron el 29 de abril como la fecha de lanzamiento para el último viaje del Endeavour.

La misión de dos semanas será dirigida por Mark Kelly, el marido de la astronauta de la congresista Gabrielle Giffords herida que está esperando el permiso de los médicos de su esposa para que pueda asistir al lanzamiento.

Giffords recibió un disparo en Tucson, Arizona, hace tres meses.

El Endeavour volará a la Estación Espacial Internacional. La tripulación de seis miembros entregará de física de partículas de dos mil millones dólares.

El despegue será a las 15:47 de la tarde. Será la misión 134a del transbordador y el 25 de Endeavour, el más joven transporte de la NASA.


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