Un equipo británico de astrónomos ha descubierto gas de monóxido de carbono en la atmósfera de Plutón, después de una búsqueda en todo el mundo con una duración de casi dos décadas. El jefe del equipo de la Dra. Jane Greaves, de la Universidad de St Andrews presentará el nuevo descubrimiento en su charla el miércoles 20 de abril en el Encuentro Nacional de Astronomía en Venue Cymru, Llandudno, Gales.
Plutón fue descubierto en 1930 y considerado como el planeta más pequeño y más distante del sol. Desde el año 2006 ha sido considerado por los astrónomos como 'planeta enano', uno más de un puñado de dichos organismos con tamaños de cientos de kilómetros que orbitan en los lejanos confines del Sistema Solar, más allá de Neptuno. Plutón es el planeta enano que se sabe que tiene una atmósfera, que se encuentró en 1988, cuando la tenue luz de una estrella fue oscurecida cuando Plutón pasó por delante de ella.
Los nuevos resultados, obtenidos en el telescopio de 15 metros de James Clerk Maxwell en Hawai, muestran una fuerte señal de monóxido de carbono. Antes se sabía que la atmósfera era más de cien kilómetros de espesor, pero los nuevos datos levantan esta altura a más de 3000 kilómetros - un cuarto de la salida a la luna más grande del Plutón, Charon. El gas es extremadamente frío, alrededor de -220 grados centígrados. Una gran sorpresa para el equipo fue que la señal es más de dos veces tan fuerte como un límite superior obtenido por otro grupo, que utilizaron el telescopio IRAM de 30 metros en España en el 2000.
"Fue emocionante ver la señal poco a poco emergiendo como añadimos en muchas noches de datos", dijo la Dra. Jane Greaves, el líder del equipo de la Universidad de St Andrews, "El cambio en el brillo en la última década es sorprendente. Creemos que el atmósfera puede haber crecido en tamaño, o la abundancia de monóxido de carbono puede hacer sido aumentada. Tales cambios han sido vistos antes pero sólo en la atmósfera inferior, donde el metano - él único otro gas alguna vez positivamente identificado - también ha sido visto para variar.
En 1989, Plutón hizo su máxima aproximación al Sol, un acontecimiento relativamente reciente ya que tarda 248 años en completar una órbita. Los gases, probablemente son el resultado de la calefacción solar de la superficie de hielo, que se evaporan como consecuencia de las temperaturas ligeramente más altas durante este período. El ambiente resultante es probablemente el más frágil en el Sistema Solar, con capas superiores que salen hacia el espacio.
"La altura a la que vemos el monóxido de carbono está de acuerdo con los modelos de cómo el viento solar tira de la atmósfera de Plutón", comentó el miembro del equipo Dr. Christiane Helling, también de la Universidad de St Andrews.
A diferencia de los gases de efecto invernadero con el dióxido de carbono, el monóxido de carbono actúa como un refrigerante, mientras que el metano absorbe la luz solar y produce la calefacción. El equilibrio entre los dos gases, que son elementos menores en lo que se piensa que está dominado por una atmósfera de nitrógeno, es fundamental para su destino durante muchas décadas largas temporadas. El recién descubierto monóxido de carbono puede ser la clave para frenar la pérdida de la atmósfera - pero si el efecto del frío es demasiado grande, podría dar lugar a nevadas de nitrógeno y todo el congelamiento de los gases en el suelo. " La vista de tal ejemplo de cambio climático extraterrestre es fascinante ", dice el Doctor Greaves. "Este sencillo ambiente frío que está fuertemente impulsado por el calor del Sol podría darnos pistas importantes sobre algunos trabajos de física básicos y actuán como pruebas contrastadas para ayudarnos a comprender mejor la atmósfera de la Tierra."
Se espera que continúe el seguimiento de los cambios en el ambiente de Plutón por lo menos hasta el sobrevuelo de la sonda espacial New Horizons de la NASA en el 2015.