La nave de la NASA llamada Messenger entró con éxito en una órbita alrededor de Mercurio el jueves por la noche después de un viaje 6 años y medio y 4.9 millones de millas y las maniobras difíciles para defenderse de la atracción gravitatoria del Sol. Es el quinto planeta de nuestro sistema solar que la NASA ha orbitado, además de la Tierra y la Luna.
Messenger se encuentra en una órbita que la llevará tan cerca como a 120 kilómetros sobre la superficie del planeta. "Esto es lo más cerca que se ha conseguido."
"Todo el mundo estaba gritando y gritando, estamos muy contentos", dijo Finnegan. "Hay mucho trabajo por hacer ahora, pero estamos ahí".
A Mercurio no sólo es difícil llegar, si no que es el planeta más extremo del sistema solar. Las temperaturas tienen una diferencia de unos 1100ºC. Mientras que puede llegar a 800ºC en el punto más cercano al Sol, también es tan frío y oscuro en algunos cráteres que las temperaturas están por encima de los 270 ºC bajo cero. El radar incluso demuestra que es posible que haya hielo congelado en los cráteres, algo que Messenger va a tratar de confirmar.
En la década de 1970, la NASA envió una nave espacial, la Mariner aproximándose por Mercurio, pero sólo consiguió imágenes de menos de la mitad de su esfera. Robert Strom, de la Universidad de Arizona fue un científico en la Mariner y en las misiones actuales de Messenger y me dijo que por un momento pensó que no conseguiría otra segunda vista en el excéntrico Mercurio.
"Estoy tan emocionado...", dijo Strom por teléfono minutos después de la NASA confirmara que la Messenger estaba en órbita. "Treinta y seis años esperando este día. Es simplemente increíble."
Strom dijo que él y todos sus colegas estaban nerviosos cuando la nave automáticamente cambiaba su rumbo a una órbita en forma de huevo. Los controladores en la Tierra no pueden cambiar los comandos directamente, ya que se tarda ocho minutos para que las señales viajen aproximadamente los 100 millones de kilómetros de Mercurio a la Tierra .
"Esto no fue fácil. Esto fue una maniobra muy, muy difícil para conseguir entrar en órbita", dijo Strom a The Associated Press.
Messenger, que costó a la NASA 446 millones dólares, fue lanzada en 2004. El próximo mes debería comenzar a transmitir imágenes e investigar el misterioso campo magnético de Mercurio y su densidad inusual.
"Ahí es cuando comienza la verdadera misión:" dijo el jefe científico Sean Solomon de la Messenger, una hora después de que Messenger estaba en órbita alrededor de Mercurio. "Estamos dispuestos a aprender acerca de uno de los vecinos más cercanos a la Tierra por primera vez."
Por ejemplo, Solomón dijo: Mercurio, Venus, Tierra y Marte se formaron al mismo tiempo, pero Mercurio "salió muy diferente."
"Mercurio es un planeta donde hay muchas cosas que están sucediendo y que podemos descubrir", dijo Solomon.