Los componentes clave de BepiColombo de Mercurio liderado por la ESA han sido probados en un simulador espacial acondicionado especialmente para reproducir el medio ambiente infernal de Mercurio en una nave espacial a gran escala. El Simulador Espacial es el más grande de la ESA y es actualmente el más poderoso del mundo.
El Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) ha sobrevivido a un viaje simulado en el planeta más interior del sistema solar. La octogonal nave espacial tiene la contribución de Japón y su escudo térmico con la contribución de la ESA que soportó temperaturas superiores a 350 ° C.
Esta es un ensayo para lo que BepiColombo se encontrará en Mercurio. Habrá en Mercurio diez veces más radiación recibida por un satélite en órbita alrededor de la Tierra y, para simular esto, el Gran Simulador Espacial (LSS) de la ESA el centro ESTEC en los Países Bajos tuvieron que adaptarlo.
Los ingenieros están preocupados por el poder del Sol. El poder del Sol es medido en unidades llamadas la constante solar. Esta es la cantidad de energía que se recibe cada segundo a través de un metro cuadrado de espacio en la distancia de la órbita de la Tierra.
"Anteriormente, la LSS era capaz de simular una constante solar o dos. Ahora se ha mejorado para producir constantes de diez solar", dice Jan van Casteren, la ESA director del proyecto BepiColombo.
Las mejoras se han logrado de dos formas: las lámparas de los simuladores se están utilizando en su máxima potencia y los espejos que enfocan el haz se han ajustado ».
En lugar de producir un haz paralelo de luz de 6 m de diámetro, ahora concentran la luz en un cono de sólo 2,7 m de diámetro cuando llega la nave espacial. Esto crea un rayo tan feroz que tuvo que crearse una cubierta nueva con una capacidad de refrigeración más grande para "atrapar" la luz que perdió la nave y evitar que las paredes de la cámara se sobrecalentaran.
BepiColombo está formado por módulos independientes. El MMO investigará el ambiente magnético de Mercurio. Se mantiene fresco durante su travesía de seis años a Mercurio por el escudo térmico. Estos son los dos módulos que ya han completado sus ensayos térmicos.
"La prueba fue del escudo térmico fue un éxito. Se ha demostrado su función de proteger a la nave MMO durante la fase de crucero ", dice Jan.
Una vez en Mercurio, la mayor parte del calor terrible del Sol impedirá que sobrecaliente la nave BepiColombo por mantas especiales térmicas. Se componen de capas múltiples, incluyendo una blanca capa de cerámica exterior y varias capas metálicas para reflejar tanto calor como sea posible y rebote al espacio.
"Las pruebas nos ha permitido medir el rendimiento de la manta térmica. Los resultados nos permiten preparar algunos ajustes para las pruebas del Orbitador Planetario de Mercurio el próximo año", dice Jan.
Además de la temperatura permanente de 350 ° C en Mercurio, el Orbiter (MPO) de la ESA irá a donde ninguna nave espacial ha ido antes: en una órbita elíptica muy baja alrededor de Mercurio, de entre sólo 400 kilometros y 1500 km sobre la superficie ardiente del planeta.
En esa proximidad, mercurio es peor que un plato caliente en una olla, la emanación de la radiación infrarroja que despide el planeta va hacia el espacio. Así, la MPO tendrá que soportar esto, así como el calor solar. La MPO comienza sus pruebas en el LSS en el verano.