El martes se reveló la primera vista del cráter hecho por una anterior sonda en 2005 llamada "Impacto Profundo" y ver como había sido erosionado con el Sol. Pero la noche de San Valentín el encuentro no fue fácil para la NASA. La nave Stardust tuvo que luchar contra una avalancha de escombros del cometa con el fin de conseguir docenas de imágenes reveladoras.
"Los cometas, a diferencia de cualquier otro cuerpo del sistema solar, son únicos cuando se encuentran en la parte interior del sistema solar donde está la Tierra", dijo Don Brownlee, Stardust-NExT co-investigador.
" Estos cuerpos se descomponen y envían toneladas y toneladas de gas y las rocas y el polvo en el espacio", dijo.
"No sólo arrojan afuera material de una manera uniforme. Envían al espacio terrones de tierra y hielo y roca que se separan," dijo Brownlee, que permite reproducir el audio de los efectos sufridos por la nave espacial. El sonido era como estallidos de petardos rápidos.
Las imágenes que envió Stardust mostraron cierta erosión en los últimos cinco años, y por primera vez permitió a los científicos ver el cráter hecho por una sonda de la NASA, un impacto que fue oscurecido por una primera y enorme nube de polvo.
Tempel 1 fue visto por última vez en 2005 por la nave de la NASA "Deep Impact" Impacto profundo cuando el cometa se estaba acercando hacia el Sol en su órbita de cinco años entre Marte y Júpiter.
"Deep Impact" penetró el cometa con una sonda especial y el material que salió fue una sorpresa para los científicos: una nube de material en polvo fino, no era el agua, el hielo y la suciedad que se esperaba.
Deep Impact también encontró evidencia de hielo en la superficie del cometa, y no sólo por dentro.
Esta vez, el enfoque tenía que ser cuidadosamente planificado para que la nave pudiera tomar fotos de la zona derecha del cometa en el momento justo.
"Tenemos previsto que para el enfoque se vea la zona que impactó la nave Deep Impact", dijo el investigador principal, Joe Veverka de la Universidad de Cornell. "Eso significaba que llegan precisamente en el momento y el lugar correcto."
"Vimos el cráter", es tenue. Tiene unos 150 metros de ancho y tiene un pequeño montículo central en el centro. Parece como si desde el impacto que el material subiera y volviera a bajar", dijo Schultz.
"Esta superficie del cometa, donde la golpeamos es muy débil. Es tan frágil el cráter, que en parte recuperó su forma original."
La nave se acercó más al cometa a las 11:39 pm hora del este en los Estados Unidos, el lunes, o a las 0439 GMT el martes, a una distancia de 181 kilómetros, dijo la NASA.
El Tempel 1 tiene unos seis kilómetros de ancho y viaja en una órbita que lo lleva tan cerca del Sol como Marte y tan lejos como Júpiter.
Comparando imágenes del cometa tomadas en 2005 a las más recientes, Veverka dijo que los expertos pueden detectar "que ha habido erosión en una escala de veinte o treinta metros en los cinco años desde que se tomó esta foto."
Otras áreas vistas por primera vez parecen mostrar capas de material que han sido depositadas, un fenómeno que merece más estudio, dijo Veverka.
"Estos lugares tienen un gas muy volátil que desde debajo de la superficie ha estallado llevando consigo pequeñas partículas de hielo y polvo, y mientras algunas partículas de material se han quedado en el espacio, otras fluyen hacia abajo debido a que el cometa tiene un poco de la gravedad ", dijo.
"Estamos viendo los cambios y tendremos que pasar tiempo para poder entender lo que significan."
La misión de la NASA tiene un costo cerca de 29 millones de dólares.
Fotos del cometa Tempel 1