Los brazos ténues de la nebulosa de la Tarántula se pensó originalmente que se asemejaba a las piernas delgadas de una araña, dándole a la nebulosa su nombre poco común. La parte de la nebulosa es visible en esta imagen de la Cámara Avanzada para Inspecciones donde se ve llena de polvo y gas cuajado de supernovas recientes. Estos remanentes son de la supernova NGC 2060, visible arriba a la izquierda del centro de esta imagen, que contiene el púlsar más brillante conocido.
La picadura de la tarántula va más allá de NGC 2060. Cerca del borde de la nebulosa, fuera del marco, por debajo ya a la derecha, se encuentran los restos de la supernova SN 1987A, la supernova más cercana a la Tierra para ser observada desde la invención del telescopio en el siglo 17. Hubble y otros telescopios han estado observando esta explosión estelar con regularidad ya que estalló en 1987, y cada visita posterior muestra una onda de choque en expansión iluminando el gas alrededor de la estrella, la creación de un collar de perlas de las bolsas brillantes de gas alrededor de los restos de la estrella. SN 1987A es visible en las imágenes de amplio campo de la nebulosa, como la mostrada por el MPG / telescopio de 2,2 metros de la ESO.
Junto con las estrellas moribundas, la Nebulosa de la Tarántula está llena de estrellas jóvenes que recientemente se han formado a partir de la nebulosa que le suministra el gas de hidrógeno . Estas estrellas-niñas brillan con una intensa luz ultravioleta que ioniza el gas, por lo que se ve la luz en rojo. La luz es tan intensa que, aunque esté alrededor de 170 000 años luz de distancia, y fuera de la Vía Láctea , la nebulosa de la Tarántula, no obstante, es visible sin telescopio en una noche oscura desde la Tierra. Esta nebulosa podría estar muy lejos, pero es el ejemplo más luminoso de su tipo que los astrónomos han observado en el Universo local.
Un cúmulo de estrellas muy brillantes y compactas llamada RMC 136 se encuentra por encima ya la izquierda de este campo de visión, proporcionando gran parte de la radiación que potencia la luz de varios colores. Hasta hace poco, los astrónomos debatían si la fuente de la luz intensa era un grupo bien consolidado de estrellas , o tal vez un tipo desconocido de estrellas súper miles de veces más grande que el Sol. Sólo en los últimos 20 años, con el detalle revelado por el Hubble y la última generación de telescopios en tierra, que los astrónomos han podido demostrar de manera concluyente que es, de hecho, un cúmulo de estrellas.
Pero incluso si la Nebulosa de la Tarántula no contiene esta hipotéticas superestrellas sigue albergando algunos fenómenos extremos, por lo que es un blanco popular para los telescopios. Dentro del cúmulo de estrellas brillantes se encuentra RMC 136a1, que fue encontrada recientemente, siendo la más pesada jamás descubierta, en torno a 300 veces la masa del Sol en su nacimiento. Este peso pesado es un reto para las teorías de los astrónomos según la formación estelar, rompiendo los límites en que se pensaba que existía la masa total de una estrella.
