En la Universidad de Arizona, los astrónomos han desarrollado una manera de ver planetas débiles que antes estaban ocultos en el resplandor de su estrella. El nuevo método permite a los científicos buscar planetas más cercanos a la estrella de lo que nunca ha sido posible.
Gracias a la nueva tecnología óptica desarrollada en la Universidad de Arizona, el Observatorio Steward, un equipo internacional de astrónomos ha obtenido las imágenes de un planeta en una órbita mucho más cercana en torno a su estrella madre que cualquier otro planeta extrasolar encontrado anteriormente.
El descubrimiento, publicado en línea en el "Diario de Astrofísica, es el resultado de una colaboración internacional entre el Observatorio Steward, el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich, el Observatorio Europeo del Sur, La Universidad de Leiden en los Países Bajos y de Alemania Instituto Max-Planck para la Astronomía.
Instalado en el Observatorio Europeo (Telescopio muy grande) del Sur, o VLT, en la cima de la Montaña en Chile, la nueva tecnología permitió a un equipo internacional de astrónomos confirmar la existencia y el movimiento orbital de Beta b Pictoris, un planeta alrededor de siete a 10 veces la masa de Júpiter, alrededor de su estrella madre, Beta Pictoris, a 63 años luz de distancia.
En el núcleo del sistema hay una pequeña pieza de vidrio con un patrón muy complejo inscrito en su superficie. Se llama la placa de fase Apodizing, o APP, el dispositivo que bloquea la luz de las estrellas de una manera muy definida, que permite a los planetas que aparecen en la imagen cuyas señales se pierden al momento por el resplandor de la estrella.
"Esta técnica abre nuevas puertas al descubrimiento de los exoplanetas", dijo Phil Hinz, director del Centro de la UA para la Astronomía Óptica Adaptativa en el Observatorio Steward. "Hasta ahora, sólo hemos sido capaces de mirar a los planetas exteriores en un sistema solar, en el rango de la órbita de Neptuno y más allá. Ahora podemos ver los planetas en órbitas mucho más cerca de su estrella madre."
En otras palabras, si astrónomos extraterrestres en otro sistema solar estuvieran estudiando nuestro sistema solar, utilizando la tecnología disponible anteriormente para la detección directa de imágenes, todo lo que verían sería Urano y Neptuno. Los planetas interiores, Mercurio, Venus, Tierra, Marte y Saturno, simplemente no aparecerían en las imágenes de su telescopio.
El planeta recién fotografiado, Beta b Pictoris, orbita a su estrella a aproximadamente siete UA, una distancia donde las cosas se ponen especialmente interesante, según Hinz, "porque ahí es donde creemos que la mayor parte de los planetas tienen una masa planetaria de entre cinco y 10 UA. "