En septiembre, los investigadores anunciaron el descubrimiento de Gliese 581g, un planeta rocoso con una masa que es sólo tres o cuatro veces la de la Tierra . Si el descubrimiento se confirma con datos independientes, podría ser el más cercano exoplaneta que se asemeja al nuestro que los científicos planetarios han llegado a encontrar. A pesar de que otros planetas con casi la misma masa que la Tierra se han descubierto, Gliese 581g es el planeta más pequeño y también está en la "zona Ricitos de Oro," o en una distancia a su estrella madre para hacer del planeta la temperatura suficientemente templada para que exista agua líquida en su superficie. Los astrónomos descubrieron Gliese 581g con dos telescopios basados en la Tierra para observar los movimientos de la estrella anfitriona del planeta que son causadas por el tirón gravitatorio de los cuerpos que orbitan. A partir de estos datos, los investigadores fueron capaces de estimar la masa del planeta.
En el futuro, los científicos planetarios dependen cada vez más de telescopios en el espacio para encontrar pequeños candidatos terrestres. Esto se debe a las observaciones por un telescopio en el espacio no se ven afectados por las variaciones de la transparencia, o los cambios en la cantidad de luz estelar que hacerlo a través de la atmósfera terrestre. Tener una imagen más clara ayuda a los astrónomos a detectar hasta el más mínimo cambio en la luz estelar que ocurre cuando un lejano y pequeño planeta pasa por delante de su estrella madre - un proceso conocido como tránsito - y que causa una disminución en el brillo de la estrella. Aunque los astrónomos pueden detectar planetas y recoger datos sobre la atmósfera de un planeta y la masa durante un tránsito, la mayoría de los planetas, incluyendo Gliese 581g, se encuentran en un ángulo que no permite ver sus tránsitos desde la Tierra.
Es muy probable que un planeta que es más parecido a la Tierra e incluso menor que 581g Gliese será descubierto por el observatorio Kepler; la NASA vía satélite está escaneando 150.000 estrellas con el objetivo de detectar planetas del tamaño de la Tierra situados cerca de la zona de Ricitos de oro. Pero a pesar de que Kepler ha entregado datos prometedores hasta la fecha - los datos que varios investigadores del MIT están analizando - son sólo un estrecho campo del cielo. Profesores del MIT, investigadores y estudiantes están trabajando en varios satélites para complementar los esfuerzos de Kepler y analizar mucho más el cielo.
Aprender de las curvas
Lanzado en 2009, Kepler se encuentra en su propia órbita alrededor del Sol, lo que significa que puede observar continuamente sin conseguir que la Tierra pase en su camino. La mayor ventaja de Kepler es su capacidad de detectar y medir pequeños cambios en la luz estelar. Cada seis segundos, el telescopio registra la luz que emana de las 150.000 estrellas que observa, y esto proporciona puntos de datos que se utilizan para crear una curva de luz, o un gráfico, de cambio de una estrella en el brillo con el tiempo. Cualquier descenso repentino de brillo puede ser causado por un exoplaneta en tránsito, y los investigadores analizan los patrones de estas curvas para aprender los detalles sobre un planeta, tales como su tamaño.
Hasta la fecha, el equipo de Kepler ha encontrado cerca de 750 estrellas que podrían tener exoplanetas. La mitad de estos planetas pueden ser reales, mientras que la otra mitad es probable que sean "falsos positivos", o algo más que un planeta que está causando el descenso de luz, como otra estrella.
Descartando estos falsos positivos de la lista de Kepler de los candidatos a planeta es fundamental, y, como científico que participan de la misión, Sara Seager, el Ellen Swallow Richards, profesor de Ciencias Planetarias en el Departamento de la Tierra, la Atmósfera y Ciencias Planetarias y el profesor de física y varios de sus alumnos han estudiado los datos de Kepler para ayudar a identificar cualquier cosa que se pueda parecer una Tierra. Ahora están analizando las curvas de la luz de Kepler para conocer nuevos detalles acerca de los planetas inhabitables masivos que Kepler detecta ya que estos "Júpiter calientes" y los planetas del tamaño de Neptuno (planetas menos de cuatro veces el diámetro de la Tierra) se consideran una buena práctica para finalmente estudiar pequeños planetas.
Observación de muchas estrellas más cercanas
Pero un gran inconveniente de Kepler es que debido a que el telescopio se centra únicamente en un estrecho campo del cielo, sólo observa estrellas lejanas y éstas son débiles y omite las estrellas cercanas - por lo que serán necesarias mejores observaciones de seguimientode la tierra.
Un equipo de investigadores del MIT dirigidos por Kavli Senior, Investigador Científico George Ricker está diseñando un satélite que se utilizan seis cámaras de gran ángulo y de alta precisión para observar una región más amplia del cielo - unas 400 veces más grande que lo que revela el alcance de Kepler. Escudriñando cerca de 2,5 millones de estrellas. El Satélite (TESS) inspecciona planetas en tránsito y podría detectar entre 1.600 y 2.700 planetas dentro de dos años, incluyendo entre 100 y 300 pequeños planetas, algunos de los cuales podrían ser candidatos Tierra.
TESS ha estado en desarrollo desde 2007, cuando la NASA del equipo seleccionado de Ricker desarrolló una misión como parte de su programa de satélites pequeños de exploración para proporcionar fondos a las misiones para las naves espaciales de tamaño medio. Aunque la NASA decidió no proceder con TESS en 2009, la agencia está aceptando nuevas propuestas a finales de este año y ha aumentado el presupuesto de $ 105 millones a $ 200 millones.
Este otoño, el equipo de Tess ha finalizado de una nueva propuesta que refleje el aumento del presupuesto. El límite de costo más alto significa que podemos usar más cámaras y lentes más grandes para conseguir más datos ", dice Seager, que es el científico de la misión de diputado por TESS. El grupo también está perfeccionando sus estimaciones del número y tipo de exoplanetas que TESS que encontramos.
Utilizando "CubeSats"
Otro esfuerzo por satélite actualmente en curso en el MIT es ExoplanetSat, un proyecto de investigación inspirado en la creciente utilización de satélites de cubo, o "CubeSats," por las universidades de investigación como una forma de realizar observaciones en el espacio. Los satélites Cubo de Rubik de tamaño son populares porque pueden ir en una gran variedad de vehículos de lanzamiento para una fracción de lo que cuesta poner satélites más grandes en el espacio. Hay alrededor de una docena de CubeSats actualmente orbitando la Tierra.