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El transbordador espacial Discovery aterriza, poniendo fin a su última misión

10 Marzo.- Un vehículo de emergencia se encuentra cerca de la pista cuando el transbordador espacial Discovery aterriza en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el Miércoles, 9 de marzo de 2011. (Foto AP / John Raoux)


El Discovery preparándose para aterrizar
El Discovery puso fin a su carrera como la nave espacial líder que ha volado más. El miércoles regresó de la órbita por última vez y a partir de ahora será una pieza de museo.

Después de un viaje perfecto a la Estación Espacial Internacional , el más antiguo transbordador de la NASA voló a través de las nubes tenues pocos en su camino a su aterrizaje final.

"Para la nave que nos ha llevado una y otra vez al espacio le decimos, 'Adiós Discovery' ", declaró el Control de Misión, el comentarista Josh Byerly.

El puerto espacial de Florida estaba lleno de trabajadores del programa de transporte, periodistas e incluso algunos alumnos deseosos de ver la historia en la fabricación.

Los seis astronautas a bordo examinaron sus listas de comprobación de aterrizaje con la sensación agridulce de que nadie montaría otra vez en el Discovery. Dijeron que durante su misión de 13 días a la estación que les esperaba un duro golpe cuando el transbordador se detuviera en la pista.

A los tres minutos antes del mediodía hora del este, el Discovery aterrizó y dejó de ser una nave espacial reutilizable.

En el momento final, cuando el Discovery se detuvo en la pista, el comandante del Discovery, Steven Lindsey fue el último miembro de la tripulación para salir de la nave.

Incluso después de que los transbordadores Endeavour y Atlantis hagan su viaje final en los próximos meses, el Discovery todavía tendrá el récord de todos los tiempos con 39 misiones, 148 millones de millas, 5.830 órbitas a la Tierra, y 365 días en el espacio. Todo esto se logró en menos de 27 años.

El Discovery se prepara hacia la jubilación, la NASA finaliza este año el programa de 30 años de transbordadores en favor de los viajes interplanetarios.

La NASA estima que tomará varios meses de trabajo para la eliminación de los tres motores principales y el drenaje de todos los combustibles peligrosos -antes de que el Discovery esté listo para dirigirse a la Institución Smithsonian. El viaje de 750 millas lo hará atado a la parte superior de un avión jumbo.

Durante todo el vuelo, Lindsey y su tripulación se maravillaron de lo bien que el Discovery había funcionado y pensaron que la nave iba a jubilarse en el mejor momento de su vida.

"Una máquina de ensueño", dijo el co-piloto de Lindsey, Eric Boe, en vísperas del aterrizaje.

La última misión del Discovery se desarrolló sin problemas a pesar de que estuvo cuatro meses en reparaciones por un tanque de combustible y un despegue en los últimos dos segundos de la cuenta regresiva.

Quizás más que cualquier otro transbordador, el Discovery ha salido siempre de todos los apuros y ha hecho cosas importantes.

Hizo su debut en 1984 como resultado de los transbordadores Columbia y el Challenger, y envió el Telescopio Espacial Hubble en 1990, voló a la cita del primer transbordador que iba a la estación espacial rusa Mir y realizó el primer vuelo con un piloto femenino en 1995, y transportó al espacio a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, en 1998.

Lo hizo volar de nuevo la NASA en 1988 y 2005, a raíz de los desastres del Challenger y Columbia. Y voló 13 veces a la estación espacial, más que cualquier otra nave. En su último viaje, entregó un compartimiento de almacenamiento nuevo lleno de suministros y un robot humanoide.

"Estoy triste de ver como se retira, pero al mismo tiempo, estoy orgulloso de él. Tenemos que aceptarlo y ya está. Fue una hermosa misión", dijo Ken Smith, un gerente de propulsión de Boeing que supervisó los sistemas de la nave en la pista de aterrizaje.

Pero agregó: "Tenemos aún dos transbordadores más que volarán."

El jefe de la NASA, Charles Bolden, un ex comandante del transbordador, llegó a la fiesta de bienvenida. Anunciará el destino final de los transbordadores Endeavour y Atlantis el 12 de abril - 30 años hasta el día en que el Columbia se elevó en el primer vuelo del transbordador.

La NASA prevé desplazar al Endeavour a la plataforma en la noche del lanzamiento el miércoles para su despegue  19 de abril , pero se retrasó la decisión hasta el jueves, por el mal tiempo que se esperaba. La misión será comandada por Mark Kelly, el esposo de la congresista herida Gabrielle Giffords. Su hermano gemelo Scott es actualmente el capitán de la estación espacial, regresa a la Tierra la próxima semana en una nave espacial rusa Soyuz.

El Atlantis está programado para hacer su último viaje a finales de junio.

La NASA está bajo la dirección presidencial de extender sus viajes más allá de la órbita terrestre. El objetivo es enviar astronautas a un asteroide y luego a Marte en las próximas décadas. No hay suficiente dinero en la NASA para lograr esto y mantener el programa de transbordadores al mismo tiempo. Como resultado, los transbordadores dejarán de volar este verano después de 30 años.

Los astronautas estadounidenses se mantendrán enganchando paseos a la estación espacial en las cápsulas rusas, hasta que las empresas privadas sean capaces de ofrecer un servicio de taxi espacial desde y hacia la órbita. La NASA espera conseguir otros nueve años fuera de la estación espacial.

La nave espacial Messenger entrará en la órbita de Mercurio

10 Marzo.- Impresión artística de la superficie de Mercurio y la nave Messenger entrando en órbita.

La Messenger saliendo de la órbita terrestre
El 17 de marzo, la nave espacial Mensajero "MESSENGER", ejecutará una maniobra de 15 minutos que la colocará en órbita alrededor de Mercurio, por lo que es la primera nave en hacerlo, e iniciará una
misión científica de un año para entender el planeta más interno del sistema solar.

Hay antenas para cada una de las tres redes de satélite en estaciones terrestres DSN que han empezado a trabajar, lo que permite el control de vuelo a los ingenieros de la Universidad Aplicada del Laboratorio de Física Johns Hopkins  (APL) en Laurel, Maryland, para supervisar a la nave Messenger en su aproximación final a Mercurio.

A las 10:40 horas del martes, la nave comenzó a ejecutar la secuencia de crucero, último comando de la misión. Esta carga de comandos se ejecutarán hasta el próximo lunes, cuando la secuencia de comandos que contiene la órbita de inserción iniciará la combustión.

"Este es un hito para nuestro pequeño equipo de operaciones, pero con mucha experiencia, que marca el final de seis años y medio de éxito de la nave espacial a través de seis sobrevuelos planetarios, cinco maniobras de propulsión principal, y diez y seis maniobras de corrección de trayectoria, al mismo tiempo la preparación para la inyección en órbita y las operaciones de la misión principal ", dice el Ingeniero de Sistemas Eric Finnegan de la Messenger. "Este equipo de ingenieros altamente dedicados ha hecho un trabajo fenomenal metódicamente trabajando, probando y verificando los comandos a la nave, consiguiendo que MESSENGER llegue a su destino".
Foto de Mercurio con alto nivel de color
Mercurio es el planeta más cercano al Sol y su masa es sólo 5-1/2 por ciento de la de la Tierra. El planeta Mercurio fue fotografiado por primera vez en detalle el 29 de marzo de 1974, por la sonda Mariner 10, de EE.UU.. Crédito: NASA

El equipo de operaciones de la misión dirige ahora su atención a los preparativos finales para la inserción en órbita de la próxima semana y el
establecimiento de las operaciones nominales para la misión principal. Al igual que con las últimas tres aproximaciones a Mercurio, el equipo de la navegación y la orientación y el equipo de control han utilizado con éxito la radiación solar para ajustar cuidadosamente la trayectoria de la nave hacia el punto óptimo en el espacio y el tiempo para iniciar la órbita de inserción de maniobra.

A partir del informe de navegación más reciente el 22 de febrero, la nave estaba a menos de 5 kilómetros y menos de tres segundos a la llegada del objetivo principal.

"Estos cálculos colocan a la nave en el corredor de destino para la inserción en órbita con éxito", dice Finnegan. "Durante la semana que viene, se harán más correcciones en su enfoque y empujaár a la nave espacial más cerca de la ubicación del destino óptimo. Este enfoque requerirá a la nave pasar por un largo periodo de tiempo en  posiciones que no son compatibles con la transmisión de la telemetría de la nave, por lo que el seguimiento de la nave espacial durante la próxima semana se llevará a cabo tanto con señales portadoras como con la telemetría."

Los preparativos en vuelo para esta maniobra de inyección histórica comenzaron el 8 de febrero, cuando varios calentadores de la nave espacial se configuraron para condicionar al bipropulsor utilizado durante la maniobra.

"Al igual que en el precalentamiento del motor diesel de un camión o un coche antes de iniciarse con tiempo frío para permitir la ignición y evitar daños en el motor, el equipo de la MESSENGER enciende y apaga los calentadores diferentes en la nave de modo que las presiones de cada uno de las dos especies de propulsor (hidracina y tetróxido de nitrógeno) estén en la proporción óptima para la ejecución de una maniobra segura y eficiente ", explica Finnegan.

El miércoles pasado, las operaciones de ingeniería y los equipos convocaron la última revisión detallada de la secuencia de comandos de la inyección. Después de tres repeticiones de esta secuencia de comandos, se han hecho innumerables simulaciones con modelos de propulsión, y más de 30 simulaciones de hardware que cubre todo tipo de configuraciones de operación nominal y anómala; la secuencia y la configuración de protección contra fallas asociadas han ha dado luz verde para iniciar los preparativos finales y para subir los datos al software de la nave espacial esta semana.

"La fase de crucero de la misión MESSENGER ha alcanzado el punto final", añade el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. "La inserción en órbita es el último obstáculo de su viaje; El final será que la primera nave espacial en órbita alrededor del planeta Mercurio esté activa y funcional. El equipo de MESSENGER está listo y ansioso para que las operaciones orbitales comiencen. "

El estudio de Mercurio podría proporcionar información importante acerca de cómo los planetas terrestres rocosos se forman y evolucionan. Esta información puede ayudar a los astrónomos a determinar cómo y que planetas habitables son potencialmente más probables que se formen más allá del sistema solar.
Un grupo de lejanas galaxias adultas sorprende a los astrónomos

10 Marzo.- Esta imagen es una composición de exposiciones muy prolongadas tomadas con el Telescopio Muy Grande en Chile y el telescopio NAOJ de Subaru en Hawai. La mayoría de los objetos visibles son galaxias muy débiles y distantes. El grupo de objetos ténues de color rojo a la derecha del centro es el grupo más maduro y más lejano de las galaxias que se han encontrado.
Astronomía
Galaxias débiles y lejanas
Aunque este grupo se ve cuando el Universo tenía menos de un cuarto de su edad actual parece sorprendentemente similar a los cúmulos de galaxias en el Universo actual.

"Hemos medido la distancia al cúmulo de galaxias más maduro y lejano que se ha encontrado", dice el autor principal del estudio de las observaciones de los telescopios VLT de ESO , Rafael Gobat (CEA, París). "Lo sorprendente es que cuando miramos cerca este cúmulo de galaxias no parecen jóvenes - muchas de las galaxias se han establecido y no se parecen a las estrellas que forman las galaxias normales en el universo primitivo."

Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes en el Universo que se mantienen unidas por la gravedad. Los astrónomos esperan que estos grupos crezcan a través del tiempo y por lo tanto que las agrupaciones masivas serían raras en el Universo primitivo. Aunque aún se han visto más cúmulos lejanos, parecen ser grupos jóvenes en el proceso de formación y no se establecieron en los sistemas maduros.

El equipo internacional de astrónomos utilizó el poderoso VIMOS e instrumentos FORS2 en el telescopio Muy Grande (VLT) de la ESO. Este grupo, llamado J1449 CL 0856, tenía todas las características de ser un grupo muy remoto de galaxias. Los resultados mostraron que en realidad estamos viendo un cúmulo de galaxias como lo era cuando el Universo tenía alrededor de tres mil millones de años - menos de un cuarto de su edad actual.

Una vez que el equipo sabía la distancia a este extraño objeto, miraron atentamente los componentes de las galaxias utilizando tanto el Telescopio Espacial Hubble como los telescopios basados en tierra, incluido el VLT. Encontraron evidencia que sugiere que la mayoría de las galaxias en el cluster no eran estrellas en formación, pero estaban compuestas de estrellas que ya tenían cerca de mil millones de años. Esto hace de el grupo un objeto maduro, similar en masa al Cúmulo de Virgo, el más cercano cúmulo de galaxias en la Vía Láctea.

Una prueba más de que éste es un grupo maduro viene de las observaciones de rayos X procedentes de J1449 CL 0856 hecho con XMM, el Observatorio Espacial Newton de la ESA. El cúmulo es un desprendimiento de rayos X que debe venir de una nube caliente de gas muy tenue que llena el espacio entre las galaxias y se concentra hacia el centro del cúmulo. Esta es otra señal de un cúmulo de galaxias maduras, que se sostienen firmemente unidas por su propia gravedad, porque los grupos muy jóvenes no han tenido tiempo para atrapar el gas caliente de esta manera.

Como Gobat concluye: "Estos nuevos resultados apoyan la idea de que las agrupaciones de galaxias adultas existían cuando el universo tenía menos de un cuarto de su edad actual. Esperan que tales agrupaciones se espera sean muy raras de acuerdo a la teoría actual, y que hayamos tenido mucha suerte de verlos . Pero si nuevas observaciones encuentran muchos más, esto puede significar que nuestra teoría sobre los principios del Universo debería ser revisada ".

Estrellas jóvenes haciendo la siesta

10 Marzo.- Astrónomos de la Universidad de Cardiff creen que una joven estrella con una larga siesta podría desencadenar la formación de una segunda generación de estrellas más pequeñas y los planetas que orbitan a su alrededor.
Espectro de una estrella de muy baja actividad
Astrofísica
Desde hace tiempo se sospechaba que la acumulación de material en las estrellas jóvenes no es continua, sino que sucede en acontecimientos episódicos, que resulta en explosiones cortas energéticas de estas estrellas.

Sin embargo, esto ha sido ignorado en gran medida en los modelos de formación estelar.

Ahora, mediante el desarrollo de modelos avanzados de ordenador para simular el comportamiento de las jóvenes estrellas, los astrofísicos Dr. Dimitris Stamatellos y el profesor Anthony Whitworth de la Universidad de Cardiff , junto con el Dr. David Hubber de la Universidad de Sheffield, han ofrecido una nueva visión en la formación de las estrellas.

Mientras que las estrellas son jóvenes están rodeadas por discos de gas y polvo, y crecen por acreción de material de estos discos. Los discos se pueden romper para dar a luz a las pequeñas estrellas, los planetas y las enanas marrones - objetos de mayor tamaño que los planetas, pero no lo suficientemente grandes como para quemar hidrógeno, como nuestro Sol.


Una estrella adquiere gran parte de su masa por acreción de material de un disco estelar. La acreción es probable que no continúe, sino que sea episódica. Hemos desarrollado un método para incluir los efectos de la acumulación de estos episodios en las simulaciones de formación de estrellas. Los resultados episódicos de acreción en las explosiones de radiación, durante losl cuales una protoestrella es muy luminosa, y su disco a su alrededor se calienta y se estabiliza. Estos estallidos duran sólo unos pocos cientos de años. Por el contrario, las pausas entre las explosiones pueden durar unos pocos miles de años, durante estos momentos de calma la luminosidad de la protoestrella es muy baja, y su disco se enfría. Así, estos períodos de calma permiten la formación de estrellas de baja masa, enanas marrones y objetos de masa planetaria por la fragmentación del disco. Si la acumulación episódica es un fenómeno común entre las protoestrellas jóvenes, la frecuencia y la duración de las ráfagas de acreción pueden ser críticas en la determinación de la baja masa final en la función inicial de las masas estelares.

"Sabemos que las estrellas jóvenes pasan la mayor parte de su vida temprana durmiendo," dijo el Dr. Dimitris Stamatellos. "Después de que las estrellas almuercen con una gran porción de polvo y gas de sus discos, se toman una siesta que dura unos pocos miles de años. Durante esta siesta su brillo es muy bajo.

"Como duermen, sus discos crecen en masa, pero siguen siendo relativamente frescos, a pesar de la presencia de estrellas directamente en sus centros. Con el tiempo, estos discos se vuelven inestables y se fragmentan para formar estrellas de baja masa y objetos subestelares, como las enanas marrones y planetas . "

Hasta la fecha, la investigación ha sugerido que la radiación de la estrella madre podría calentar y estabilizar el disco, suprimiendo su ruptura.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que hay tiempo suficiente para que el disco se rompa y de a luz a una nueva generación de estrellas de baja masa, enanas marrones y planetas.

La nueva teoría proporciona una explicación para la formación y las propiedades de las estrellas con masas inferiores a un quinto de la de nuestro Sol, que se estima que constituyen más del 60% de todas las estrellas en nuestra galaxia.

"Nuestros hallazgos sugieren que la fragmentación del disco es posible en la naturaleza", dice el Dr. Stamatellos.

"Lo importante ahora es investigar si este es el mecanismo dominante para la formación de estrellas de baja masa y enanas marrones", añade.

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