Un equipo liderado por los geólogos planetarios de la Universidad Brown ha descubierto montículos de un mineral depositado en un cono volcánico hace menos de 3.5 millones de años que hablan de un pasado cálido y húmedo y puede conservar las pruebas de uno de los microambientes habitables más reciente en Marte.
Observaciones de la NASA Marte Orbitador de Reconocimiento ha permitido a los investigadores identificar los minerales como sílice hidratada, la viva imagen de que el agua estuvo presente en algún momento. Este hecho y los montículos de localización en los flancos de un cono volcánico proporcionan la mejor evidencia hasta ahora que se encuentran en Marte de un depósito intacto de un ambiente hidrotermal. Tales ambientes pueden haber proporcionado un hábitat para algunas de los primeras formas de vida terrestre.
"El calor y el agua es necesaria para crear este yacimiento, probablemente se trata de una zona habitable", dijo JR Skok, un estudiante graduado de Brown y autor principal del artículo en la revista Nature Geoscience. "Si la vida existió allí, esto sería un lugar prometedor y tendría que haber un depósito de cadáveres microbianos, por así decirlo."
Ningún estudio ha determinado si Marte ha albergado vida, pero este hallazgo se suma a la acumulación de evidencias de que en algunos momentos y en algunos lugares, Marte ha alojado ambientes favorables para la vida microbiana. El yacimiento se ubica en la zona de expansión, plana volcánica conocida como Syrtis Major y se cree que se han quedado durante el período inicial de Hesperian, cuando la mayoría de la superficie de Marte ya estaba fría y árida.
"Marte está ahora seco," Skok dijo.
Las concentraciones de sílice hidratado se han identificado anteriormente en Marte, por la Marte Spirit de la NASA y el todoterreno de exploración en 2007. Sin embargo, esta es la primera que se encuentran un entorno intacto que indica claramente el origen del mineral.
"Este depósito está justo en la ladera de un volcán. Los restos son los mismos que cuando la silicona se depositó". Dijo Skok
El cono pequeño se va degradando y se eleva a unos 100 metros bajo el nombre Nili Patera. La patera se extiende unos 50 kilómetros (30 millas) de Syrtis Major en la ecuatorial de Marte. Antes de formar el cono, la lava que fluye libremente cubrió las llanuras cercanas. El colapso de una cámara de magma subterránea de la que emanó la lava había creado la taza. los flujos de lava posteriores, siempre con una textura líquida, cubrió el suelo de Nili Patera. El cono creció incluso con las corrientes más tarde, al parecer después de la evolución del magma subterráneo ha ido engrosado su textura con la lava, hasta que estalló el montículo.
"Podemos leer una serie de capítulos de a través de estos depósitos en Marte como si de un libro de historia se tratara y saber que el cono de crecimiento creó un sistema volcánico gigante", dijo John "Jack" Mustard, profesor de ciencias geológicas y co-autor del artículo, que es asesor Skok la tesis de Brown. "El enfriamiento y solidificación del magma de la mayoría de los concentrados de sílice tienen contenido de agua."
Observaciones de las cámaras en el Orbitador de Reconocimiento de Marte, revelaron manchas de depósitos brillantes cerca de la cima del cono y en las cercanías.
El sílice puede ser disuelto, y se transporto y se concentra con el agua caliente o vapor. El sílice hidratado identificado por el espectrómetro indica que las aguas termales se alimentan por calefacción subterránea creando estos depósitos.
"La zona habitable habría sido en el interior y junto a los conductos que llevan el agua caliente", dijo Murcia.
