La estrellas gigantes revelan sus secretos internos
1 Abril.- En la Universidad de Sydney, los astrofísicos están detrás de un gran avance en el estudio de las estrellas conocidas como gigantes rojas. Han encontrando una forma de mirar en la profundidad de sus núcleos para descubrir como son en la primera infancia, cuando son adolescentes y como afrontan el período en el que mueren.
El descubrimiento, publicado en la última edición de la revista Naturaleza y hecho posible por medio de observaciones utilizando el poderoso telescopio espacial Kepler de la NASA, está arrojando nueva luz sobre la evolución de las estrellas, incluyendo nuestro propio Sol.
El autor principal del artículo, el profesor Tim Bedding de la Universidad de Sydney, explica que las "gigantes rojas son estrellas evolucionadas que han agotado el suministro de hidrógeno en sus núcleos que potencian la fusión nuclear, y en lugar queman hidrógeno en una capa que las rodea. Hacia el final de su vidas, las gigantes rojas queman ell helio en sus núcleos. "
El telescopio espacial Kepler ha permitido al profesor Bedding y sus colegas estudiar continuamente la luz de cientos de estrellas gigantes rojas en un nivel sin precedentes de precisión de casi un año, echando un vistazo a los núcleos de las estrellas.
"Los cambios en el brillo en la superficie de una estrella es el resultado de movimientos turbulentos en el interior que provocan continuos temblores en las estrellas, la creación de ondas sonoras que viajan a través del interior y de nuevo a la superficie ", dijo el profesor Bedding.
"Bajo las condiciones adecuadas, estas ondas interactúan con otras ondas atrapadas en el interior del núcleo de helio de la estrella. Son estos modos "mixtos" de oscilación que son la clave para entender la etapa de una estrella de su vida en particular. Midiendo cuidadosamente las características muy sutiles de las oscilaciones en el brillo de las estrellas, podemos ver que algunas estrellas se han quedado sin hidrógeno en el centro y ahora queman helio, y por lo tanto en una etapa posterior de su vida. "
El astrónomo Travis Metcalfe, del Centro Nacional de EE.UU. para la Investigación Atmosférica en la edición de la misma publicación de Naturaleza muestra la importancia del descubrimiento y compara a las gigantes rojas a estrellas de Hollywood, cuya edad no siempre es evidente desde la superficie. "En ciertas fases de la vida de una estrella, su tamaño y el brillo son muy constantes, incluso cuando están teniendo profundas transformaciones en lo más profundo."
El Profesor Bedding y sus colegas trabajan en un campo emergente llamada astrosismología. "De la misma manera que los geólogos utilizan los terremotos para explorar el interior de la Tierra, usamos terremotos estelares para explorar la estructura interna de las estrellas", explicó.
Profesor Bedding, dijo: "Estamos muy entusiasmados con los resultados. Teníamos una idea teórica de los modelos que estos patrones de oscilación sutil estarían allí, pero esto confirma nuestros modelos. Nos permite tener a las gigantes rojas aparte, y vamos a ser capaces de comparar la fracción de estrellas que están en las diferentes etapas de la evolución de una manera que antes no se podía. "
Daniel Huber, un estudiante de doctorado que trabaja con el profesor Bedding, agregó: "Esto demuestra lo maravilloso que es el telescopio Kepler, y realmente el objetivo principal del telescopio es buscar planetas del tamaño de la Tierra que podrían ser habitables, pero también nos ha provisto de una gran oportunidad para mejorar nuestra comprensión de las estrellas. "
